Sabrina Noivas 73 - Accidental Wife

Nikki Ashton foi convidada para um casamento... o dela!
A ideia do Baile de Cinderela era simples: chegue solteira, saia casada. Ao soar da meia-noite, perfeitos estranhos poderiam ver-se casados... como num passe de mgica! Para manter Eric, seu patro, longe, Nikki Ashton afirmava ser uma mulher muito bem casada. A aliana na mo esquerda fora fcil de conseguir, mas o que precisava agora era de um marido! Jonah Alexander parecia ter cado do cu. Mas logo Nikki percebeu que seu encontro com aquele homem magnfico no passava de uma brincadeira do destino...Que custaria muito caro a ela!

Digitalizao e correo: Nina

Dados da Edio: Editora Nova Cultural 1998
Publicao original: 1996
Gnero: Romance histrico contemporneo
 Estado da Obra: Corrigida


Srie Fairytale Weddings
Ordem	Ttulo	Ebooks	Data
1	Temporary Husband
	Nov-19962	Accidental Wife
Sabrina Noivas 73  - 
Esposa Por Acidente	Dec-19963	Shotgun Marriage
	Jan-19974	Bridegroom on Approval
Srie Irmos Salvatore -
 Procurando um Marido	Nov-19995	Long Lost Bride
	Dec-1999
























PRLOGO

Park Slope, Brooklyn, Nova York

Nikki recostou na parede e fechou os olhos, tentando se controlar. A voz de sua irm continuou, implacvel e sincera, provocando-lhe mgoas to dolorosas quanto no-intencionais.
	Sinto muito  Krista repetiu.  Nem sei por que se deu ao trabalho de me ligar, quando j sabe a resposta. No posso. Devo muito a Nikki e no irei abandon-la agora.
Como no percebera?, Nikki perguntou-se, angustiada. Por que no se dera conta de que as necessidades de Krista j no eram as mesmas de sete anos atrs?
	Ela  minha irm, este  o motivo!  a voz de Krista elevou-se, irritada.  Desistiu de tudo para cuidar de mim, e o que voc quer que eu lhe diga agora? "Obrigada, voc salvou minha vida, mas vou embora?"
Salvei sua vida? Nikki balanou a cabea. No, havia feito to pouco. Oferecer um lar quando o marido de Krista morrera lhe parecera a nica opo lgica. E Krista estava grvida, na poca. Que outra escolha haveria? A famlia vinha em primeiro lugar. Sempre.
	Bem, eu no posso, e ponto final. Depois de todos os sacrifcios que ela fez por mim, o mnimo que posso fazer em troca  ficar aqui com ela. Keli e eu somos tudo o que ela possui, e ficaremos at que ela no precise mais de ns.
Nikki no esperou para ouvir o restante da conversa. Em silncio, voltou para o corredor e entrou na saleta que usava como escritrio. Aproximando-se da escrivaninha, abriu a primeira gaveta e retirou um envelope grosso, de bordas douradas. Pesava em suas mos como um pedao de chumbo, e o elegante carto dentro dele era tudo, menos isso. Ao contrrio, tratava-se de uma fina chapa de metal dourado, cujas letras gravadas ofereciam-lhe a soluo para todos os seus problemas.
Ela havia rezado para que jamais tivesse de recorrer a uma alternativa to drstica. Um riso abafado escapou-lhe, antes que pudesse evitar. Comprara o convite porque a situao no trabalho estava tornando-se insuportvel, mas jamais lhe ocorrera que teria um duplo motivo para ir adiante com seu plano. Infelizmente, o fato de ter ouvido a conversa de Krista no lhe deixava mais nenhuma sada, exceto aquela.
Devagar, retirou o invlucro de veludo branco do interior do envelope. Dentro deste, o carto reluzia como se estivesse vivo, iluminando a sala com uma promessa radiosa, dourada. Para muitas pessoas,.aquele convite representaria um sonho transformado em realidade.
Antes que pudesse controlar, uma lgrima solitria deslizou pelo seu rosto.
Ento, por que aquilo lhe parecia um pesadelo?
Chicago, Ilinois
	Ah, Jonah, ainda bem que voc veio!  Delia Sanders correu para os braos do filho e abraou-o com fora.
Uma pontinha de divertimento iluminou a expresso sria de Jonah Alexander.
	Duvidou que eu viria?  perguntou, enlaando a me num abrao carinhoso.
Ela era uma pessoa mida, vibrante de energia. Era tambm uma mulher capaz de inspirar devoes eternas. Jonah passara a vida toda observando-a encantar a todos que a rodeavam com uma facilidade inconsciente. Uma qualidade nica refletia-se em seus suaves olhos castanho-claros, e o sorriso acolhedor tinha o poder de conquistar at os casos mais difceis. Ora, Jonah pensou, ela conquistara at mesmo Loren Sanders, um solteiro convicto e confirmado, num prazo de cinco segundos.
Delia enviou um sorriso de desculpas ao marido.
	Loren no tinha certeza se voc estaria disposto a tirar Eric de mais esta enrascada.  Suspirou, exasperada.  E,  para ser sincera, eu tambm no tinha. Desta vez ele realmente meteu-se numa encrenca.
Afastando-se da me, Jonah estendeu a mo para o padrasto.
 No precisava esperar tanto para entrar em contato comigo, Loren. Sabe que, para mim, a famlia sempre vem em primeiro lugar.
E fora assim desde que Jonah, um garotinho de dez anos duro e enraivecido, viu-se inesperadamente agraciado com um padrasto que lhe supria tanto as necessidades intelectuais como as emocionais. Loren acabara se tornando um amigo incondicional. E o amor profundo e duradouro que dedicava  Delia nos ltimos vinte e cinco anos havia selado a eterna gratido e apoio de Jonah.
	Voc sempre foi um bom irmo para Eric  disse Loren.  Mas nossas operaes na Europa o deixam to ocupado que detestamos a ideia de incomod-lo com isso. Alm do mais, no percebemos o quanto a situao era sria, at recentemente. S espero que no seja tarde demais.
Jonah atravessou a sala at as enormes janelas envidraadas. O apartamento dos Sanders, num condomnio em Chicago, fornecia uma vista maravilhosa do Lago Michigan, uma vista que, sob circunstncias normais, ele levaria algum tempo para apreciar.
	Conte-me o que aconteceu  disse, virando-se de costas para as vidraas.
	Eric apaixonou-se por uma mulher casada  Delia anunciou, sem rodeios.  Casada e mais velha que ele.
Jonah arqueou a sobrancelha. No era a coisa mais esperta que Eric j fizera, mas tampouco a mais repreensvel.
	E...?
	E ela trabalha para ns  Loren explicou.  Este... relacionamento est interferindo com o desempenho de ambos.
Juntos, quase perderam a conta de Dearfield.
Jonah praguejou baixinho. Devia ser srio, se Eric colocara esta mulher acima do cliente mais importante da empresa. O que diabos ele estaria pensando? Obviamente, o fato de estar dirigindo a filial de Nova York de nada servira para amadurecer seu meio-irmo.
	Eu a conheo?
	O nome dela  Nikki Ashton. Ela ...
	Diretora de Projetos Especias. Sim, j ouvi falar nela. Mas no creio que a tenha visto pessoalmente.  Jonah massageou a nuca, obrigando-se a raciocinar, a despeito do cansao.  Voc a contratou logo depois que parti para Londres. Como  ela?
	 uma mulher estonteante, uma daquelas ruivas de pernas compridas.
	Loren  Delia repreendeu , sabe o quanto detesto quando voc reduz as pessoas  aparncia superficial.
Loren afagou o bigode grisalho e encolheu os ombros, arrependido.
	Desculpe, querida.  difcil a gente se livrar de antigos hbitos.
	Livre-se dela  Jonah recomendou, sem hesitar.
Loren limpou a garganta.
	Receio que isso seja impossvel.
	Por qu?
	Nossa empresa precisa dela. Primeiro, porque  brilhante  Loren admitiu.  E, segundo, porque acabou de ser indicada como candidata ao Prmio Lawrence J. Bauman. A cerimnia ser daqui a seis semanas. O que iria parecer, se mandssemos embora algum deste calibre?
Jonah estreitou os lbios. Infelizmente, o padrasto estava certo. Homens e mulheres de negcios indicados para o Prmio LJB eram os mais cobiados, em todo pas. E, se despedissem uma vencedora em potencial baseados num motivo ftil, isto poderia causar danos irreparveis  reputao da Investimentos International.
	J falaram com Eric a respeito desta situao?  indagou.
	No  Delia admitiu.  Nos limitamos a esperar que tudo isso acabasse por si mesmo. Voc conhece Eric. Ele troca de amor como quem troca de camisa.
	Mas no desta vez.
Delia balanou a cabea, lgrimas surgindo em seus olhos.
	Ela deve ser uma mulher muito especial, para manter o interesse dele por tanto tempo.
Jonah tornou a virar-se para as janelas. Conhecia Eric o suficiente para suspeitar que qualidades seriam necessrias para ser to "especial", a ponto de manter o interesse do meio irmo por um perodo de tempo prolongado. Se Nikki Ashton fosse um dcimo to inteligente quanto Loren proclamara, tambm percebera isso... e estaria utilizando todos os seus poderes para manter Eric "amarrado". Ele seria uma presa fcil para uma ruiva esperta e sensual.
	E quanto ao marido?  Jonah perguntou, por sobre o ombro.  Ou ser que o sr. Ashton no se incomoda que a sra. Ashton esteja tendo um caso com o patro?
	Nada sabemos a respeito dele, exceto que esteve fora do pas neste ltimo ano  Loren confessou.  Nem sei se o nome dele  mesmo Ashton. Ela casou-se mais ou menos na poca em que comeou a trabalhar conosco, mas manteve o nome de solteira. Chequei com o departamento de Pessoal, e Nikki nunca lhes forneceu maiores detalhes. Ele tampouco est includo nos programas de seguro e benefcios da empresa.  Encolheu os ombros.
	Receio que este seja um beco sem sada.
	Um casamento moderno... Muito conveniente  Jonah observou, irnico. Virou-se para encar-los, cruzando os braos no peito.  Tudo bem, Loren. O que quer que eu faa?
	Ser que no poderia conversar com Eric?  Delia sugeriu, antes que o marido tivesse a chance de responder. 
Ou falar com a sra. Ashton? Se o relacionamento deles est causando tantos problemas no escritrio quanto Loren receia, talvez possamos transferir um ou outro.
	Temos de ser cuidadosos, Delia  Loren retrucou, franzindo a testa. Preciso de Eric em Nova York, neste momento.
Exceto por este incidente com a sra. Ashton, ele tem se mostrado imprescindvel na empresa.
	Tenho acompanhado os relatrios  Jonah comentou.
	Tinha esperana de que Eric finalmente havia encontrado seu rumo.
	At esta ltima indiscrio, ele havia, sim.  Loren enviou um olhar preocupado ao enteado.  Tambm temos de agir com muito cuidado, quanto  Nikki. Ela sabe muito sobre a empresa.
Jonah estreitou os olhos.
	Est insinuando que ela poderia nos causar algum dano srio?
	Se for essa sua inteno...  Loren admitiu, com um ar infeliz.
	Voc no poderia ir a Nova York e descobrir o que est acontecendo?  Delia pediu, sinceramente preocupada.  Talvez estejamos exagerando.
Jonah balanou a cabea.
	Vou partir agora mesmo.
	Mas deve estar exausto  ela protestou.  Acabou de chegar de Londres. Precisa dormir um pouco e...
	Estou bem, me. E tampouco acredito em jet lag.  Um leve sorriso surgiu nos lbios de Jonah.  Alm disso, quero chegar em Nova York antes que Eric fique sabendo que estou no pas.
Cidade de Nova York, Nova York
	O que quer dizer com "Eric no est"?  Jonah travava uma batalha perdida com sua irritao.  Onde diabos est ele?
A secretria de Eric encolheu-se na cadeira.
	Sinto muito, sr. Alexander. Ele... viajou.
	Viajou.  Jonah apoiou as mos na escrivaninha.  Poderia ser mais especfica, srta. Sherborne? Para onde ele foi? E quando deve retornar?
	Ahn... No tenho certeza dos detalhes.  A mulher pigarreou.  Mas sei que fez uma reserva num vo para Las Vegas, e deve voltar na segunda-feira.
	Em Nevada? Mas que negcios ele teria l? No temos clientes e nem investimentos no estado de Nevada!
Era evidente que a secretria preferia estar em qualquer outro lugar que no fosse ali, congelada pelo olhar glacial de Jonah.
	Talvez a secretria da sra. Ashton saiba de mais detalhes  sugeriu finalmente, encontrando alvio na ideia de passar o problema para outra pessoa.  O nome dela  Jan, e poder encontr-la na primeira sala do outro lado do corredor.
Jonah endireitou o corpo, um brilho furioso reluzindo nos olhos castanhos.
	A secretria da sra. Ashton sabe dos movimentos de Eric mais do que voc? Posso saber por qu?
	Ah, no  isso...  a mulher balbuciou, alarmada.  No  o que est pensando. Veja bem,  que a sra. Ashton tambm viajou para Nevada, e como o sr. Sanders no me disse onde ficaria hospedado, pensei que... talvez... os dois estariam juntos...  calou-se, com uma expresso infeliz.
Jonah afastou-se da escrivaninha.
	Voc pensou que, desde que se trata de uma viagem de negcios, a sra. Ashton e o sr. Sanders ficariam hospedados no mesmo hotel, e que Jan deve ter os detalhes.  isso?  disse, certificando-se de que a mulher percebesse o sinal de alerta em sua explicao. Uma nica fofoca a respeito daquela viagem a dois e a carreira dela na Investimentos International teria um final abrupto.
Um brilho de compreenso surgiu nos olhos arregalados, e ela assentiu, suspirando.
 E isso mesmo. Foi exatamente isso que pensei.
Sem dizer mais nada, Jonah saiu da sala e cruzou o corredor. Jan provou ser uma secretria bem mais eficiente pois, embora no tivesse nenhuma informao sobre o paradeiro de Eric, sabia de todos os detalhes acerca da viagem de Nikki. Em poucos minutos, Jonah tinha em mos uma cpia do intinerrio dela e conseguira uma reserva no primeiro vo para Las Vegas. Porm, decidiu que ainda havia uma tarefa essencial.
Ignorando Jan, abriu a porta do escritrio de Nikki e entrou, fechando-a em seguida. A sala estava mergulhada na penumbra, enquanto o sol de novembro dava lugar a um frio entardecer. No demoraria muito para que a hora do rush de sexta feira comeasse, e Jonah sequer precisou olhar no relgio para saber que teria pouco tempo para chegar ao aeroporto de La Guardi. Sua inspeo na sala de Nikki teria de ser rpida.
Ao olhar em volta, foi assaltado por um suave perfume floral, uma fragrncia que jamais sentira antes. S poderia pertencer a uma pessoa. Aspirou profundamente, sentindo como se pudesse guardar a essncia de Nikki em seus pulmes. No era o tipo de perfume que associaria a uma ruiva "fatal", pensou. Ao invs de cetim e rendas pretas, o perfume dela o fazia pensar num jardim de inverno repleto de flores frescas e raios de sol.
Balanou a cabea, admirado. Mulher esperta, pensou. Qualquer coisa mais pesada e abertamente sensual significaria um clich, e Eric perceberia no mesmo instante. Aproximou-se da escrivaninha dela e acendeu um abajur, que iluminou os objetos no tampo de mogno. Vrias pastas estavam empilhadas num dos cantos da mesa, em perfeita ordem, e havia uma foto emoldurada ao lado do abajur. Jonah pegou o porta-retratos, intrigado.
A foto de uma garotinha sorridente o surpreendeu. Jamais suspeitara que Nikki Ashton pudesse ter uma filha. Afinal, mulheres carreiristas determinadas a casar com o filho do patro raramente vinham com uma prole. Observou a foto com ateno, imaginando que a menina, cujos traos delicados eram cercados por uma nuvem de cabelos vermelhos, no teria mais do que cinco ou seis anos. E estava nos braos de uma jovem mulher. Seria Nikki?, perguntou-se, curioso. Mas era impossvel discernir o rosto da me, pois estava quase todo oculto sob os cabelos da criana. Somente os olhos, e tambm os cabelos, eram claramente visveis: olhos muito azuis reluzindo de alegria, e cabelos ruivos, num tom um pouco mais escuro que os da menina.
No era muito com que comear.
Recolocou a foto no lugar e olhou em volta, em busca de outros toques pessoais que pudessem lhe revelar mais sobre Nikki. Mas a mesa e, diabos, a sala inteira, era praticamente neutra e vazia, com uma decorao austera e uma ordem quase irritante. Seu olhar vagou at a janela, onde enfileiravam-se vrios vasinhos de plantas quase mortas. Por algum motivo, aquelas plantas sugeriam um tipo de pista sobre a personalidade de Nikki que ele foi incapaz de determinar, talvez devido  exausto fsica e mental que sentia. Mais tarde. Pensaria nisso mais tarde, quando tivesse tempo.
Finalmente, Jonah deparou com a agenda de Nikki sobre a escrivaninha. No hesitou em invadir sua privacidade e examinou rapidamente as pginas, at encontrar um envelope grosso, de bordas douradas. Retirando-o de dentro da agenda, verificou que estava vazio, exceto por um pequeno carto retangular.
O Baile de Cinderela, dizia o carto. Os Montague desejam-lhe alegria e sucesso em sua busca pela felicidade matrimonial. No canto de baixo, havia um endereo e a data do baile.
Era naquele mesmo dia.
No demorou muito para que Jonah entendesse tudo. Nikki havia voado para Nevada a fim de comparecer a algum tipo de baile de casamento. Passou as mos pelos cabelos, pensativo. Aquilo s poderia significar uma coisa: a sra. Ashton se livrara do marido desconhecido e estava disponvel para casar. E Eric, sem dvida, seria o noivo em perspectiva.
Jonah cerrou os dentes. Bem, nada disso aconteceria, se dependesse dele. Pois quando se deparasse com a linda e esperta sra. Ashton, ela iria arrepender-se de algum dia ter pensado em interferir com sua famlia.
Iria certificar-se disso. Pessoalmente.

CAPITULO I

Baile de Cinderela dos Montague - Forever, Nevada

Nikki Ashton entrou no salo de baile esforando-se para ocultar a apreenso sob uma expresso tranquila. No havia mais nenhuma dvida: ela perdera completamente o juzo.
Como pudera acreditar que o casamento fosse a soluo para todos os seus problemas? E como podia entrar naquele salo repleto de estranhos e esperar encontrar um homem disposto a fazer o papel de seu marido pelos prximos meses? Era loucura. Insanidade.
E ela jamais sentira tanto medo, em toda sua vida.
Respirou fundo uma, duas, trs vezes. Luzinhas ameaadoras danavam diante de seus olhos.
	Ol!  uma voz feminina, num tom amigvel, saudou-a.
Nikki virou-se na direo da voz e deparou com uma mulher de aparncia delicada, sentada ao seu lado.
	Ol  respondeu, admirada por ter conseguido falar.
	No gostaria de sentar-se aqui por um instante?
Temendo que, se no sentasse, poderia desabar ali mesmo, Nikki afundou na cadeira junto a uma das mesinhas que circundavam o salo.
	Obrigada  murmurou, deixando a bolsa na mesa.
	Meu nome  Wynne Sommer  a mulher apresentou-se.
	Nikki Ashton.
Os olhinhos brilhantes examinaram-na, sob uma cascata de cabelos loiros.
	Est nervosa?  Wynne indagou, com simpatia.
Pela primeira vez, no que lhe pareciam sculos, Nikki respondeu com a verdade:
	Estou aterrorizada.  Cruzou as mos, torcendo-as.  No sei se conseguirei fazer isso. 
	Mas precisa, no ? H pessoas que esto contando com voc e esta  a nica opo que lhe restou.
Nikki fitou-a, surpresa.
	Como sabe disso?
	Creio que reconheci um ligeiro ar de determinao em voc, mesclado com desespero.  Wynne riu.  Comigo acontece a mesma coisa.
	Voc precisa casar?
	Tenho dois filhos que esto contando comigo. Se no me casar, vou perd-los.
	Tambm tenho parentes contando comigo  Nikki descobriu-se confessando.  S que estou tentando perd-los.
Wynne assentiu, compreensiva.
	Alguns passarinhos no saem do ninho enquanto a mame est ali para aliment-los.
Nikki sorriu, aliviada pela compreenso instantnea da mulher.
	E mais ou menos isso.  Olhou em torno do salo repleto, feliz por estar respirando normalmente.  Faz tempo que est aqui?
	Cheguei h duas horas. Os Montague realmente tm uma casa linda. Voc j os conheceu?
	Logo que cheguei. Um casal adorvel.
	E com uma histria to romntica... Imagine ser apresentada a um completo estranho num baile, apaixonar-se perdidamente e casar na mesma noite.  Wynne suspirou.  E, cinquenta anos depois, eles ainda esto to apaixonados um pelo outro como no primeiro dia.
	No tenho iluses de que isso acontea comigo  Nikki afirmou.  Isto , acho uma ideia maravilhosa que os Montague organizem um baile a cada cinco anos, para que outros possam ter a mesma oportunidade que eles tiveram. Tenho certeza de que muitas pessoas encontram o verdadeiro amor, graas a eles. Mas isso no vai acontecer comigo, pois estou aqui por motivos prticos. Preciso me casar.
	Eu tambm. Ainda assim...  Wynne descansou o rosto na mo.  No sei por que no podemos ter as duas coisas. Pelo menos vou tentar. Voc sabe que h tambm um Baile de Aniversrio?
	Um o qu?
	Os Montague organizam um Baile de Aniversrio de um ano, para todos aqueles que se casarem esta noite.  Ela suspirou.  Bem que eu gostaria de participar deste tambm.
	Primeiro temos de casar  Nikki lembrou-a. Tornou a olhar os grupos de homens e mulheres que conversavam animadamente e lutou contra o ressurgimento de seu pnico inicial.  Nem sei por onde comear.
Wynne ofereceu-lhe um sorriso encorajador.
	As primeiras conversas so as mais difceis  disse.  Depois tudo fica mais fcil, acredite.
	J teve sorte de encontrar algum?  Nikki perguntou hesitante, olhando para a amiga recm-descoberta.
	Ah, j escolhi meu futuro marido.  aquele ali.  Wynne fez um gesto com a cabea na direo de um homem alto e de aparncia feroz, que conversava com uma morena empertigada.
	Bonito, no acha?
Nikki estremeceu de leve.
	No sei, no...
	Ora, no deixe que a aparncia exterior a engane  Wynne falou, rindo.  No seria um homem de verdade se no carregasse este tipo de armadura. E um lutador, est evidente. Voc no precisa de um lutador?
	S sei que no pode ser do tipo que pressiona  Nikki respondeu, pensando em Eric.
Wynne estendeu a mo e tocou o brao de Nikki.
	O casamento  importante para voc?  perguntou, sria. 	 a deciso mais importante que j tomou? Porque, se no for,  melhor voc ir para casa.
	No posso  Nikki murmurou.  No tenho nenhuma outra escolha.
	Ento concentre-se em seu objetivo. Olhe l, aquele rapaz est sozinho. E a sua chance. V e se apresente a ele.
Nikki respirou fundo e levantou. No poderia dizer como nem por que, mas conseguira recuperar o controle. Olhou para Wynne.
	Obrigada  disse.  Estou lhe devendo bem mais do que voc imagina.
 Boa sorte. Sei que ns duas vamos precisar. Nikki assentiu com a cabea, concordando, e encaminhou-se na direo do seu incerto futuro.
Jonah olhou novamente para o carto que confiscara da agenda de Nikki Ashton e, depois, para o motorista do txi.
	Tem certeza de que  aqui mesmo?  indagou, em dvida.
	O Baile de Cinderela dos Montague, certo?  o motorista repetiu, num tom entediado.  Foi isso que o senhor me disse, e aqui estamos. Basta seguir todas estas pessoas. Contanto que permanea na calada, no tem perigo de se perder.
Jonah cerrou os dentes e jogou algumas notas no banco da frente, antes de sair do carro. Seguindo ou no pela calada, seria impossvel se perder, pois a maldita manso era a nica construo em quilmetros. Ficava no meio do deserto de Nevada, com a fachada toda iluminada parecendo algum tipo de bolo de noiva gigantesco. Ficou observando a ridcula arquite-tura do prdio por um instante, e depois encolheu os ombros. Que importncia tinha aquilo? Se pudesse encontrar Nikki Ashton naquele lugar, no se incomodaria nem se tivesse sido construdo para imitar uma tigela de morangos com creme.
Foi abrindo caminho por entre a multido at a entrada da manso, parando no vestbulo de mrmore branco para observar os arredores. Um imenso candelabro pendia do teto, com a luminosidade suave sendo aumentada por milhares de minsculos prismas. Guirlandas verdes, enfeitadas com luzinhas e laos de cetim branco, decoravam os enormes pilares de mrmore. O fluxo de pessoas continuava subindo e descendo as escadarias em forma de corao e, respirando fundo, Jonah seguiu em frente.
No topo da escada juntou-se  fila da recepo, que dava acesso ao salo de baile. S ento deu-se conta de que precisava' de um convite para entrar. Tocou a carteira no bolso, imaginando se aceitariam cartes de crdito. A fila movia-se rapidamente e, em poucos minutos, chegou a sua vez.
Deparou-se, ento, com uma das mulheres mais belas que j havia visto. Era alta, esguia, com os cabelos escuros puxados para trs. Segurava uma cesta repleta de cartes dourados, e recebeu-o com um largo sorriso.
	Meu nome  Jonah Alexander  ele comeou.  Mas, veja bem, estou com um pequeno problema...
Antes que ele pudesse completar a frase, a mulher focalizou toda sua ateno na pessoa seguinte da fila. Os lindos olhos cor de mel arregalaram-se, surpresos.
	Ol, Ella  a voz de um homem ressoou atrs de Jonah. 
O rosto dela empalideceu.
	Rafe  ela murmurou, deixando cair a cesta no cho.
Jonah abaixou-se rapidamente e colocou os cartes dourados que haviam se espalhado, de volta na cesta forrada de veludo branco. Com uma exclamo abafada, Ella ajoelhou-se ao lado dele, tentando ajudar.
	Voc est bem?  Jonah perguntou, baixinho.
	Ah, sim, obrigada  ela respondeu, embora o tremor em suas mos dissesse o contrrio. Pegando o ltimo carto, levantou-se.  Obrigada pela ajuda.
	Foi um prazer.
Jonah tambm se levantou e olhou direto para o homem a quem ela chamara de Rafe. Ele no se movera, parecendo estar plantado no solo. Os olhos frios encontraram os de Jonah, dando um aviso bem claro de que sua situao com Ella era de carter estritamente pessoal. Ainda assim, Jonah no era do tipo que desistia de uma luta. Deu as costas para Rafe e fazendo bom uso de sua altura e porte atltico, a fim de assegurar sua posio na frente da mulher, indagou:
	H mais alguma coisa que eu possa fazer para ajud-la? 	Cruzou os braos e, a no ser que a garota lhe pedisse para se mover, nem mesmo um tanque de guerra o tiraria dali.
Um lampejo de nervosismo e desespero surgiu nos olhos de Ella.
	Receio que no. Seja bem-vindo ao Baile da Cinderela. Esperamos que aproveite bem sua visita e lhe desejamos um... A voz dela estremeceu, porm logo voltou ao normal.  Um futuro venturoso.
Por mais que quisesse ficar e ajud-la a livrar-se de qualquer que fosse a ameaa representada por Rafe, Jonah no quis abusar da boa sorte. Afinal, conseguira entrada livre no baile e seria um tolo se no aproveitasse. Porm, ainda hesitou um pouco, como se fosse difcil livrar-se de velhos hbitos.
	Tem certeza?  perguntou, em voz baixa.
Rafe mexeu-se com impacincia, atrs dele.
	Diga para ele ir andando, Ella. Voc sabe que nosso assunto  particular.
Ella esboou um sorriso de desculpas.
	Rafe e eu somos... velhos amigos  disse.  Mas fico grata pela sua preocupao.
Jonah inclinou a cabea. Depois de enviar a Rafe um ltimo olhar de aviso, saiu da fila de recepo e praticamente mergulhou no salo de baile lotado. Apesar da urgncia de sua misso, se Ella lhe tivesse pedido ajuda no teria hesitado nem por um instante. No era do tipo que abandonasse uma mulher em perigo. Mas, desde que ela no lhe pedira nada... era hora de se dedicar aos negcios.
Tinha de encontrar Eric e Nikki antes que fosse tarde demais.
Porm, ao observar o salo repleto, deu-se conta da tarefa monumental a que se propusera. Encontrar o irmo seria quase impossvel, pois Eric no possua um tipo fsico que se sobressasse numa multido. Jonah estreitou os olhos, decidindo concentrar-se nas mulheres niivas e, desta forma, talvez pudesse localizar Nikki Ashton. Sem dvida, onde ela estivesse, Eric tambm estaria.
Sem querer desperdiar mais tempo, fixou-se numa possvel candidata e iniciou sua busca.
Jonah recostou-se na parede e ficou observando os danarinos no salo. Diabos!, praguejou baixinho. Nos ltimos noventa minutos j se aproximara de pelo menos uma dzia de ruivas, de todos os tamanhos e formas. E nenhuma delas era Nikki Ashton.
Sufocou um bocejo, lutando contra o extremo cansao que ameaava derrub-lo. Precisava de mais caf, pensou. No. O que realmente precisava era de algumas horas de sono. Se sua misso no fosse to urgente, daria a noite por encerrada e encontraria algum lugar onde pudesse desabar.
Mas era urgente e, cansado ou no, tinha de prosseguir.
Respirou fundo e preparou-se para seguir a prxima ruiva que se aproximasse, quando um perfume deliciosamente conhecido captou-lhe a ateno. Vinha de uma mulher que, a alguns passos de distncia, estava de costas conversando com um sujeito baixinho e com um ar intelectual.
Jonah hesitou, observando-lhe os cabelos presos num coque jovial. No eram avermelhados como os da jovem na foto, pensou, mas lembravam o tom de mogno polido, ou a cor de vvidos reflexos de um rubi.
Estava prestes a descart-la como possvel candidata a Nikki Ashton, mas naquele momento ela se virou, e o perfume tornou a atingi-lo em cheio. Se no era o mesmo perfume que ele sentira no escritrio de Nikki, ento era muito parecido. Ainda assim, foi o bastante para lhe despertar o instinto de caador e, decidido a ir adiante, Jonah aproximou-se dela.
	Ah, aqui est voc  foi logo dizendo, interrompendo a conversa com um sorriso.  Desculpe pela demora.
A mulher virou-se abruptamente, os olhos batendo de frente com os dele. Havia cometido um erro, Jonah pensou no mesmo instante. Aquela no poderia ser Nikki Ashton. No apenas a cor dos cabelos no era a mesma, mas tambm os olhos no combinavam com aqueles azuis da foto. Ao contrrio, os dela possuam um tom de azul-escuro e intenso, quase violeta. Escolhera a mulher errada, novamente. Mas, desta vez, no se importou. Estava cansado, irritado, e precisando desesperada-mente de uma folga de, pelo menos, dez minutos. E pretendia pass-los em companhia de uma linda mulher.
Passou o brao em torno da cintura dela.
	Voc me prometeu a prxima valsa, lembra-se?  perguntou. Antes que ela tivesse a chance de protestar, inclinou-se na direo do baixinho.  Com licena  disse, sem o menor trao de desculpas, e levou-a para a pista de dana.
Para seu espanto, ela no disse sequer uma palavra e simplesmente aconchegou-se em seus braos, como se fosse um lugar a que sempre pertencera. Com o perfume suave envolvendo-o, Jonah fechou os olhos, entregando-se ao momento. Ela no fez meno de se afastar, permitindo que ele a puxasse mais para si, as curvas de seu corpo moldando-se ao corpo dele, como se ambos tivessem sido programados para aquele encaixe perfeito. Danaram em silncio por longos minutos, antes que a curiosidade o obrigasse a baixar os olhos para observ-la.
E, Deus, ela era linda! O rosto de traos perfeitos, a pele clara, sedosa, macia. Usava um conjunto cor de marfim, com o casaquinho bordado com minsculas prolas. Movia-se facilmente, apesar da saia curta, e foi justamente a viso das lindas pernas que provocou em Jonah um impacto momentneo, ao lembrar-se da descrio de Loren: E uma mulher deslumbrante, uma daquelas ruivas de pernas compridas. Ele franziu a testa, ainda observando sua companheira de dana com curiosidade. Se no tivesse visto a foto de Nikki, aquela mulher em seus braos combinaria perfeitamente com tal descrio.
Ento, reparou na aliana de casamento enfeitando-lhe a mo esquerda, e engoliu em seco. Nikki tambm era casada.
Creio que este  um bom momento para nos apresentarmos  sugeriu.
Ela enviou-lhe um olhar divertido.
	Ento quer dizer que no nos conhecemos, a despeito do que voc disse a Morey?
A voz dela era profunda e to sedosa quanto os cabelos, e o humor acrescentava um tom quase musical  pergunta.
	Voc me pegou  ele admitiu, sorrindo.  Mas  um erro que ficarei feliz em corrigir.
	E imagino que isso tambm signifique que no lhe prometi esta, ou nenhuma outra dana?  Ela encarou-o, com o riso brincando nos olhos.  Prometi?
Aqueles olhos o deixavam intrigado, possuindo uma cor indescritvel, um misto de azul, violeta, ndigo.
	Voc teria esquecido da promessa?
Ela balanou a cabea, rindo baixinho.
	Tenho uma leve suspeita de que voc seria um homem difcil de esquecer.
Aquilo no foi dito como um flerte, mas sim num tom de simples constatao. Se no tivesse as suspeitas acerca da identidade dela, Jonah teria ficado encantado com tal franqueza.
	Meu nome  Joe Alexander  disse, usando a abreviao de seu nome.
	Muito prazer. Nikki Ashton  ela respondeu.
Jonah precisou de cada grama de autocontrole para no reagir, para no arrast-la para fora do salo e atirar-lhe acusaes. A msica parou naquele instante, mas os braos dele continuaram a enla-la. S esperava que Eric no estivesse nas proximidades, pois do contrrio haveria confuso.
	Mais uma dana.
Novamente ela enviou-lhe aquele olhar calmo, firme. .  Voc no est pedindo, no ?
	No.
Ela hesitou, mas antes que pudesse retrucar, as luzes diminuram e a orquestra voltou a tocar. Era uma msica lenta, romntica, escolhida para encorajar o contato fsico e emocional. Jonah cerrou os dentes e puxou-a mais para si, esforando-se para se manter neutro, agora que sabia quem ela era. Porm, enquanto deslizavam pelo salo, seus corpos se roaram, e o dele estremeceu em resposta.
Ele no era o nico a ser afetado, Jonah percebeu no instante seguinte. Um leve rubor coloriu as faces de Nikki, e a respirao acelerou-se. Ela no reagiria assim se estivesse apaixonada por outro homem, Jonah pensou, furioso. A no ser,  claro, que no estivesse realmente apaixonada.
Curioso para testar sua teoria, ele fez com que a mo escorregasse atravs das costas de Nikki e, com um movimento suave, pressionou os quadris contra os dela. Ento, deixou que seus passos ficassem mais lentos, como se a dana no passasse apenas de um pretexto para o abrao, uma carcia sutil. No breve espao de alguns segundos, a sutileza deu lugar  sensualidade, a medida que os movimentos dela acompanhavam os seus.
Jonah estava praticamente fazendo amor com ela, ali mesmo no salo... e ela correspondia. Cada passo tornava-se parte de uma dana ertica, os seios dela colados em seu peito, os quadris e coxas moldados. Ela gemeu baixinho, quase um suspiro ofegante. Mas ele ouviu. E soube o que ela queria.
	Tambm est sentindo, no ?  ele sussurrou.
	Sim.
Tal admisso parecia ter sido arrancada de dentro dela. Como se surpreendida pelo prprio atrevimento, Nikki ergueu os olhos para ele, obscurecidos como o cu antes da tempestade.
Mas no se afastou, o que serviu para confirmar o que Jonah suspeitara. Se ela estivesse amando Eric, no corresponderia a ele daquela maneira.
Determinado a ter uma confirmao final, Jonah levou-a at um canto mais escuro do salo. Seus movimentos diminuram at que o leve balanar fosse somente uma desculpa para continuarem mantendo um contato mais ntimo possvel. A atrao que ela sentia por ele era inegvel e impossvel de ser ignorada. E tudo, nela, o atraa: os lbios cheios, os olhos azuis indescritveis, os cabelos acobreados, o tom de voz baixo, profundo.
Uma parte dele lutava para manter-se distante e indiferente. Porm, por mais que se esforasse para lembrar quem tinha nos braos, isso no bastava para diminuir a intensidade de suas reaes. Jonah no sabia se estava sofrendo os efeitos do cansao, ou se sucumbindo  intensa atrao daquela mulher. Sabia apenas que era levado por um instinto nascido no sexo masculino da espcie humana milnios atrs, um instinto que o obrigava a abandonar quaisquer precaues e tomar para si o objeto de seu desejo, at pela fora, se necessrio.
Mergulhando os dedos por entre os cabelos dela, inclinou-lhe o rosto e beijou-a profundamente. No preocupou-se com preliminares, simplesmente seguiu os instintos da maneira mais primitiva. Ela no ofereceu resistncia e rendeu-se, numa doce entrega diante daquele ataque determinado. E tal capitulao, to inesperada, levou-o quase ao limite de si mesmo.
Com um murmrio incoerente, os lbios dela suavizaram-se, entreabriram-se, permitindo que Jonah aprofundasse o beijo. Suas lnguas encontraram-se e ela estremeceu, abraando-o como se dele dependesse sua vida. Se estivessem em qualquer outro lugar, Jonah no teria hesitado em tomar o que ela lhe oferecia com tanta paixo. Mas no podia permitir que aquele fogo intenso se expandisse, livre e solto.
No aqui. Nem agora.
E foi este pensamento que o fez voltar  razo.
Com um murmrio de arrependimento, ele afastou os lbios dos dela. Cometera um erro ao toc-la, pensou, mas no pde evitar que uma imagem de Nikki, nua numa cama, lhe surgisse na mente e quase destrusse seu autocontrole.
Devagar, ela abriu os olhos e, ao fit-los, Jonah percebeu que estava completamente enfeitiado. E se seu irmo os visse assim, saberia com que tipo de mulher pretendia casar. Estivesse ela interessada no dinheiro dos Sanders, ou apenas esperando subir na carreira, seus motivos para casar com Eric nada tinham a ver com amor.
Jonah sentiu uma onda de raiva invadi-lo. A prova disso estava ali, presa em seus braos, evidenciada pelo desejo inconfundvel refletido naquele par de olhos encantadores.
Mas onde diabos estava Eric?, indagou-se irritado. Por que no estava ali para testemunhar a duplicidade de sua futura noiva?
De alguma forma, a expresso dele traiu a violncia de seus pensamentos. Com um leve murmrio de arrependimento, Nikki tentou se soltar, mas Jonah abraou-a com mais fora. Ainda no, pensou. No antes de decidir o que fazer com ela.
	Calma  ele sussurrou, acariciando-lhe as costas.  Fique calma...
	Joe, por favor...
Havia um tom de desespero na voz dela, e Jonah soube que se no agisse rapidamente ela iria entrar em pnico e fugir. Afrouxou o abrao, ento, permitindo que ela respirasse, embora continuasse enlaando-a.
	 Est tudo bem, Nikki. Apenas relaxe.
	 mais fcil falar do que fazer.  Ela respirou fundo. 	Escute, isso foi um erro. Talvez...
	Talvez seja melhor conversarmos sobre amenidades, por alguns instantes  ele interrompeu.  Acha que pode ajudar?
Ela assentiu, aliviada.
	timo. Ento, vejamos...  Jonah passou a ponta do dedo pelas prolas que enfeitavam o casaquinho que ela usava.
	Voc est linda esta noite. Est parecendo... uma noiva.
Usou aquela palavra de propsito, esperando levar a conversa na direo de Eric e o casamento iminente. Mas, para sua surpresa, a tenso dela diminuiu.
E a dele aumentou.
Ser que ela no se importava de quase ter feito amor com um completo estranho, enquanto o noivo a esperava em algum lugar nos arredores? Aparentemente no, ele concluiu, cerrando os dentes com raiva.
Nikki encolheu os ombros, atrevendo-se a encar-lo pela primeira vez em minutos.
	E a ideia no  essa?
	O qu? Ficar parecida com uma noiva, esta noite?  Jonah estreitou os olhos, pesando as implicaes do comentrio dela. Depois, tomou-lhe a mo esquerda e ergueu-a, fazendo com que a aliana de ouro reluzisse sob a fraca luminosidade.
	Geralmente as noivas ainda no so casadas.
	Desculpe  ela disse, com um risinho embaraado.  Mas tenho usado esta aliana por tanto tempo que at me esqueci de que ainda estava em meu dedo.
	No acredito que seu marido tenha esquecido.
	No tenho marido algum. E por isso que estou aqui.
	Para se casar.
	Bem,  claro.
	E onde est seu futuro marido?
Nikki endireitou o corpo e ofereceu-lhe um sorriso calmo, misterioso.
No o encontrei. Ainda.
	E quando ele aparecer?
	Ento vamos nos casar.  Ela franziu a testa de leve.
	No  assim que funciona?
	Como diabos vou saber?
	Escute...  Ela umedeceu os lbios, ainda inchados pelos beijos dele.
Jonah reparou naquele gesto, sentindo a raiva crescer ainda mais. Ali estava ela, esperando pelo futuro marido enquanto o gosto de outro homem ainda permanecia em seus lbios. Que tipo de mulher era aquela? E como Eric se deixara enganar? Como se pressentisse que algo no estava certo, Nikki afastou-se dele completamente.
	Talvez seja o momento de nos conhecermos melhor  disse.
Jonah deixou escapar um riso irnico.
	Acho que nos conhecemos bem demais, nos ltimos minutos. No concorda?
Ela percebeu o sarcasmo e cruzou os braos, defensiva.
	Eu quis dizer que... Importa-se se eu lhe fizer algumas perguntas?
 Sobre o que?
	Sobre voc.
Jonah encarou-a, desconfiado.
	O que quer saber?
Ela deu de ombros.
	Podemos comear com as coisas bsicas. Voc veio de onde?
	Moro em Chicago, mas estive no exterior por algum tempo.
Ela mostrou-se interessada.
	Quer dizer que morou no exterior...  Esboou um largo sorriso.  Isso  perfeito. E vai ficar no pas, ou pretende...?
	Ainda no tenho planos definidos  ele respondeu, impaciente.  Preciso resolver uns problemas por aqui, talvez por uma ou duas semanas.
O desapontamento substituiu a animao no rosto dela.
	Ah, que pena... E no h nenhuma possibilidade de voc mudar seus planos?
O que diabos estava acontecendo?, Jonah pensou, indignado. Ser que ela planejava algum tipo de rendezvous para o futuro? Olhou-a, frustrado, sabendo que no poderia perguntar nada sem se comprometer. Mas, e quanto a Eric?
	O que voc quer?  indagou.
Ela enrijeceu.
	Nada que se adapte aos seus pianos, infelizmente  Nikki respondeu, retraindo-se com uma remota frieza.
E como pode saber disso?
Ela deu um passo para trs, distanciando-se mais dele. Jonah franziu a testa, ciente de que o arroubo de antes dissipava-se a cada segundo. E no fazia a menor ideia de como recuperar o clima anterior.
	Trabalho em Nova York  ela explicou.  Se voc estivesse disposto a se mudar para l, talvez pudssemos acertar alguma coisa. Mas...
Acertar alguma coisa? Quase cego de raiva, Jonah pegou-a pelo brao e puxou-a.
	Escute aqui, garota, vou perguntar pela ltima vez: o que voc est querendo?
Nikki arregalou os olhos, assustada.
	Eu estava querendo saber se voc se mudaria para Nova York. Mas, agora, s quero que solte meu brao.
Jonah soltou-a devagar e afastou-se. Aquilo devia ser efeito da exausto, pois no haveria outra desculpa para seu comportamento.
	Sinto muito  murmurou, passando a mo pelos cabelos.  No pretendia machuc-la.
	Esquea  ela retrucou.  Agora, se me der licena, preciso encontrar meu futuro marido.
E, com isso, ela girou nos calcanhares e se afastou.

CAPITULO II

Nikki voltou para o salo, determinada ficar o mais longe possvel de Joe Alexander. Nunca, em toda sua vida, perdera o controle daquela maneira. Parou por um instante e respirou fundo, tentando acalmar-se. O que estava acontecendo? Controle era tudo, para ela.
E o perdera no instante em que Joe a tocara. Perdera? Hah! Desistira dele sem esboar sequer uma reao!
Balanou a cabea. Como podia ser to tola? Desde a morte de seus pais, tomara para si o encargo de cuidar de uma variedade de parentes: Krista e Keli, tio Ernie e tia Selma, os primos... E, constantemente, todos eles a procuravam com seus problemas. Com uma tranquilidade fria e lgica, ela sempre fora capaz de resolver cada um que aparecesse. Mesmo quando sua situao no trabalho se tornara problemtica, havia encontrado uma soluo sem pedir ajuda de ningum.
E orgulhava-se disso. Orgulhava-se do fato de que, por pior que fosse a circunstncia, jamais se tornava emocional, nunca falhara em optar por um determinado curso de ao e nunca, jamais, perdera o controle.
At aquela noite.
Arriscou um rpido olhar por sobre o ombro. Joe continuava onde o deixara: afastado da multido, com os braos cruzados no peito. E a observava com uma expresso intensa, sombria.
Ela olhou para o outro lado, abalada. O que acabara de acontecer? Num minuto fora beijada com loucura e paixo e, no seguinte, ele a tratara como se fosse um ser desprezvel. No fazia o menor sentido.
Cerrou os punhos, num misto de nervosismo e determinao.
Mais do que tudo, queria esquec-lo e concentrar-se no seu objetivo. Mas no podia. Joe era fascinante demais. Desde o instante em que ele se intometera em sua conversa com Morey, ela havia ficado enfeitiada, atirando-se nos braos dele como se tivesse esperado a vida inteira por isso.
Seriam aqueles olhos?, perguntou-se. Possuam um estranho tom de dourado, lanando fascas esverdeadas num momento, tornando-se obscuros e misteriosos no outro. Ou talvez fosse por causa da inteligncia vvida que ela captara no modo como ele a fitava, a compreenso instintiva de que ele havia aberto sozinho seu caminho atravs da vida. Mas, fosse o que fosse, acendera nela uma chama instantnea.
	Com licena  disse um rapaz, tocando-lhe o ombro.  Gostaria de danar?
Incapaz de inventar um pretexto para a recusa, Nikki aceitou, relutante. Poderia lamentar-se mais tarde, mas no agora, quando tinha problemas mais graves para resolver. J estava ficando tarde, e ainda no encontrara um marido adequado. Infelizmente, Joe Alexander conseguira destruir o pouco de entusiasmo que ela reunira para completar sua tarefa. E desconfiava que seria um desafio encontrar algum capaz de concorrer com ele.
Olhou para seu parceiro de dana e esforou-se para demonstrar algum interesse. Era um rapaz atraente, com uma beleza quase clssica. O rosto dele era normal... sem qualquer trao que a deixasse intrigada. Os lbios eram bonitos, bem feitos, mas no sensuais e capazes de roubar beijos devastadores das mulheres desavisadas. Era perfeito.
E entediante.
Nikki suspirou. Precisava parar com isso! No podia ficar comparando todos os homens a Joe. Porm, ele fora capaz de eclipsar todos os que ela havia conhecido naquela noite, incluindo o belo rapaz com quem danava agora.
O que teria acontecido, para tudo dar errado?
	Meu nome  Dan Forsythe  seu pareceiro finalmente anunciou.
Ela interrompeu sua anlise e respondeu:
	Nikki Ashton.  Ser que dissera alguma coisa que o aborrecera?
	E um prazer conhec-la.
Alguma coisa que fizera?
	Ahn... a msica est acabando.
Alguma coisa que no dissera ou fizera?
	Voc... gostaria de conversar um pouco? Nikki?  Dan parou no meio do salo.  Srta. Ashton?
Ela piscou.
	A msica acabou.
O rapaz observou-a, intrigado.
	Sim, e por isso pensei que pudssemos conversar um pouco, nos conhecer melhor.
Nikki exalou um suspiro disfarado, enquanto saam da pista de dana. Que diferena da maneira quase agressiva com que Joe se aproximara... Mas, tambm, se Dan a empurrasse para um canto escuro e se atrevesse a beij-la, provavelmente ela o esbofetearia.
	O que voc est procurando, numa esposa?  Nikki perguntou, decidindo ir direto ao ponto.
	Filhos  ele respondeu, com os olhos reluzindo de entusiasmo.  Voc gosta de crianas?
	Receio que ainda no esteja preparada para ter filhos  ela confessou, com delicadeza.  Pelo menos por enquanto.
	Ah...
A ateno de Dan focalizara-se em algum ponto atrs dela, e mesmo enquanto Nikki falava, ele continuava olhando naquela direo. Ela conteve o impulso de virar-se, e logo imaginou que ele descobrira algum mais interessante. Pigarreou, para recuperar a ateno dele.
	Sabe, o problema  que eu tenho uma carreira  acrescentou.
	Quer dizer que filhos esto fora de questo.
Nikki hesitou. Esquea Joe!, obrigou-se. Concentre-se no que tem agora! Sempre soubera que algumas concesses seriam necessrias para atingir seu objetivo. Seu problema com Dan assemelhava-se com muitos que tinha de enfrentar no trabalho: duas pessoas com ambies parecidas, mas com diferentes necessidades e objetivos. S precisaria encontrar uma soluo que satisfizesse a ambas as partes.
	No diria que esto completamente fora de questo  falou.
	Ainda assim, no est interessada em t-los.  Dan continuava olhando para trs dela, enquanto falava.  Est?
Se no dissesse alguma coisa bem depressa, ela iria perd-lo.
	Talvez possamos fazer um acordo  Nikki apressou-se em sugerir.  Se estiver disposto a esperar um pouco antes de ter filhos...
	No, esquea. Eu... acho que no somos compatveis. Mas foi um prazer conhec-la.
No instante seguinte, ele desaparecia por entre a multido.
Nikki franziu a testa. Aquilo era muito estranho. Por que Dan ficara olhando tanto atrs dela? Era como se... Ela estreitou os olhos, desconfiada. Ele agira como se estivesse sendo intimidado por alguma coisa, ou por... algum.
Girou o corpo rapidamente e no ficou nem um pouco surpresa ao deparar com Joe parado ali perto. Segurava uma taa de champanhe e ergueu-a para ela, num brinde silencioso. Ora, mas era muita coragem daquele...
Ser que j no se contentara em permitir que ela acreditasse que estava interessado nela, quando no estava? Por que agora assustava os outros, que poderiam ser mais sinceros?
Pegando pelo brao o primeiro homem que passou desacompanhado, Nikki esboou um sorriso convidativo.
 Gostaria de danar comigo?
Para seu alvio, ele no recusou. Porm, os dez minutos seguintes mostraram-se os mais terrveis de sua vida. No demorou muito para descobrir que o "macho" com quem estava danando procurava uma esposa cujas qualificaes assemelhavam-se s de uma empregada domstica. E, pior, danava em crculos, de forma que a todo instante ela se via face a face com Joe.
Assim que a msica parou Nikki desculpou-se e saiu da pista, determinada a encontrar um melhor lugar para a "pesquisa". Um lugar onde Joe no estivesse por perto. Mas isso de nada adiantou pois, na meia hora seguinte, sua situao progrediu de ruim para pior.
No importava com quem conversasse, ou para onde fosse... l estava Joe. Por vrias vezes ele chegou ao cmulo de apro-ximar-se para ouvir a conversa, deixando-a to nervosa a ponto de no conseguir falar com coerncia.
Finalmente, ela no pde mais aguentar. Determinada a dar um basta naquele assdio constante, despediu-se de seu ultimo desastre e foi confront-lo. Desta vez no perderia o controle, disse a si mesma, e comandaria a conversa. E, no importava o que acontecesse, no iria permitir que ele a tocasse.
Joe saudou-a com um sorriso preguioso.
	Est se divertindo?
	No estou, no  ela respondeu.  E por culpa sua. Por que no me deixa em paz? O que quer de mim?
	De voc? Nada!
	Ento por que fica me seguindo?
	Curiosidade.
	Curiosidade?  Nikki piscou, surpresa.  Mas, por qu?
J teve sua chance comigo, mas estragou tudo. Por que no desaparece, agora, e me deixa procurar um marido?
Ele endireitou o corpo, fitando-a com ateno.
	E isso que est fazendo?  perguntou.  Procurando um marido?
	Bem, estou tentando! Mas voc est dificultando as coisas, ficando sempre  minha volta.
Nikki pde perceber que Joe analisava suas respostas, como se tentasge montar um quebra-cabea complicado. Ele franziu a testa, um gesto que ela comeava a reconhecer.
	Diga-me uma coisa...  Joe encarou-a, irritado.  Voc vai ou no encontrar-se com seu futuro marido?
	Ora,  claro que sim  ela respondeu.  Isso se voc parar de interferir.
	E quando ir encontr-lo?
	Como posso saber?  Nikki retrucou, exasperada.  No tenho uma bola de cristal!
Ele ficou pensativo.
	Estou um pouco confuso. Tive a impresso de que voc estava esperando uma pessoa especfica.
Ela pousou as mos na cintura.
	E estou mesmo. H algumas qualidades especficas que exijo e, para sua informao, voc no preenche nenhuma delas.
 A honestidade obrigou-a a corrigir-se:  Bem, talvez preencha uma ou duas, mas no as mais importantes.
Um lampejo surgiu nos olhos dele.
	Talvez devssemos discutir estas poucas possibilidades.
	Esquea  ela resmungou.
Jonah chegou a uma concluso: ainda no sabia se ela estava ou no esperando por Eric. Infelizmente, por mais que preferisse uma abordagem direta, no poderia question-la sem levantar suspeitas. Mas precisava de respostas e, de uma forma ou de outra, ela iria acabar fornecendo-as.
	No chegaremos a lugar algum se continuarmos discutindo assim  disse.  Precisamos conversar. Que tal uma trgua?
Ela hesitou.
	No sei... Est ficando tarde e no posso me dar ao luxo de perder esta oportunidade. Se no nos acertarmos, estarei perdendo muito tempo.
	Prometo no demorar.  Jonah enlaou-lhe os ombros.
	Por que no vamos l fora?
Sem lhe dar a chance de pensar numa recusa, abriu as janelas duplas que davam para o jardim e guiou-a para fora. Um ar fresco invadiu-os, mas no estava frio. O jardim arborizado estendia-se alm da varanda, dando um toque incongruente ao deserto de Nevada. Sob a luz do luar, era possvel avistar alguns bancos de madeira ocultos entre a vegetao. Poucos estavam ocupados, mas Jonah queria assegurar-se da privacidade e levou-a at mais adiante.
Num recanto mais afastado do jardim, aproximaram-se de uma mesa sob uma rvore frondosa, enfeitada com minsculas luzinhas. Um casal acabava de deixar o lugar e o homem, depois de guardar um papel no bolso do palet, passou o brao possessivamente em torno da cintura da mulher. Ela espiou atravs dos espessos cabelos loiros e enviou um sorriso a Nikki, reconhecendo-a.
	Boa sorte  cochichou, antes de ser levada na direo da manso.
	Amiga sua?  Jonah perguntou, curioso.
	Nos conhecemos aqui mesmo, quando cheguei  Nikki explicou.  Eu estava um pouco nervosa, e ela conversou comigo.
	E por que estava nervosa?
Nikki encolheu os ombros.
	Bem,  um grande passo, no acha? Creio que eu estava em dvida sobre se deveria ou no ir adiante com este tipo de casamento.
Este tipo de casamento? O que ela estaria querendo dizer com isso? Jonah sentou ao lado dela no banco, decidido a obter as respostas que precisava, sem importar-se mais com as conseqncias.
	Esta  uma festa bastante incomum  comeou, cauteloso.
	Antes de ler a reportagem, eu nunca soube de nada a e respeito  ela concordou.  Imagine s, organizar um  para Pessoas que querem casar.
Ento ele no se enganara ao ler o carto que encontrara na agenda dela. Aquele era mesmo um baile de casamento. Ainda assim, desconfiava que no sabia de tudo. Por exemplo... onde estava Eric?
E foi desta forma que tomou conhecimento do baile? Atravs de uma reportagem?
	Sim, no jornal.  O sorriso dela iluminou-se, na escurido.
	Minha irm leu primeiro e me mostrou. Ela achou a ideia muito divertida.
	Mas voc no.
O sorriso dela desapareceu.
	No  admitiu.  Para mim, foi como se encontrasse a soluo perfeita.
	Soluo para qu?
Apesar de inocente, a pergunta deixou-a visivelmente perturbada.
	E... uma longa histria  ela disse, torcendo as mos.
	Tenho todo tempo do mundo  Jonah retrucou, determinado a descobrir o que estava acontecendo, nem que levasse a noite inteira.  Se falar sobre o assunto, talvez eu possa ajudar.
Nikki hesitou, e -ele percebeu que estava pesando os prs e contras da resposta.
	Bem, imagino que, considerando-se tudo,  melhor eu ser completamente honesta...
	Da maneira como fala, parece que no  sempre que pensa assim.
Ela virou-se, encarando-o com firmeza e desaprovao.
	Em circunstncias normais, acredito na honestidade acima de tudo  afirmou, num tom frio.
	Mas, qualquer que seja sua histria... h uma mentira envolvida  Jonah retrucou. No tentou tranquiliz-la, e nem podia. No quando ela havia mentido sobre alguma coisa que poderia afetar Eric.
Nikki no hesitou mais.
	Sim  admitiu.  H uma mentira.
	Ento me conte.
Jonah suportou mais um momento de silncio, enquanto ela reunia seus pensamentos. Mesmo no pouco tempo em que a conhecia, havia reparado numa qualidade: seu controle e preciso, o cuidado que tomava antes de falar. Era evidente que se tratava de uma pessoa segura do que fazia.
 Foi tudo por minha culpa  ela comeou, em voz baixa. 	Eu nunca deveria ter mentido a respeito de ser casada.
De todas as possveis confisses que Jonah esperava ouvir, aquela nem chegava perto da lista.
	O que foi que disse?
Nikki estendeu a mo, fazendo reluzir a aliana.
	Voc me perguntou sobre isto. O que eu no lhe disse  que... trata-se apenas de um enfeite. No sou casada.  Deixou escapar um risinho.  Bem, e nem estaria aqui, se fosse, no ?
Jonah no sabia o que responder.
	Ento, por que fingiu ser?
	A empresa onde trabalho prefere executivas casadas.
Quem havia lhe dito uma coisa destas?
	Ento voc decidiu agrad-los?
	Sim, de incio cheguei a pensar nisso, mas no seriamente. Ou, pelo menos at que...
	Sim?
	H um homem com quem trabalho.  muito gentil e... jovem.
	E ele est interessado num relacionamento pessoal com voc?
Isso seria possvel? Ser que Loren e Delia haviam entendido mal a situao? Ou Nikki Ashton no passava de uma grande mentirosa?
	Ele est mais do que interessado.
	Ainda no estou compreendendo. Voc fingiu ser casada por ser incapaz de lhe dizer um "no"? Creio que foi um tanto extremada.
	No, quando este homem  o meu patro.
Jonah levantou-se. A maneira como ela falara, com uma inocncia evidente, convenceu-o de que dissera a verdade. Que diabos, Eric! Veja s o que voc provocou!
	Por que est aqui, hoje?  indagou.
Nikki inclinou a cabea para o lado, e um raio prateado de luar acariciou a plida beleza de seu rosto. Sua expresso era calma e serena.
	Estou aqui pelo mesmo motivo que voc: preciso encontrar algum compatvel o bastante para me casar.
	E no podia fazer isso em Nova York?
	Provavelmente, mas todo processo de se conhecer algum, at chegar ao casamento,  muito demorado. Vindo ao Baile da Cinderela posso conhecer uma pessoa, casar-me ainda esta noite e voltar para casa amanh de manh. E o problema est resolvido.
Jonah achou que entendera errado. O que, depois de quase trinta horas sem dormir, era uma possibilidade concreta. Estreitou os lbios, pensativo. Seria melhor que tivesse entendido errado, pois no gostava nem um pouco daquilo.
	As pessoas esto nesta festa... por este motivo? Para casarem-se com completos estranhos? Encontram-se, escolhem algum ao acaso e se casam... tudo numa s noite?
	 claro  ela respondeu, surpresa.
	 claro  ele repetiu, percebendo que ela falava a srio.
Muito srio.  Bem, se isso  verdade, creio que este pessoal todo est precisando urgentemente de um exame psiquitrico.
Nikki arqueou as sobrancelhas, em dvida.
	Agora sou eu que no estou entendendo. Voc no veio ao baile para se casar?
Jonah no tinha a menor inteno de responder aquela pergunta.
	Vamos nos focalizar em voc, por enquanto  sugeriu.  Podemos discutir minha situao mais tarde.  Sem lhe dar tempo para retrucar, prosseguiu:  Voc quer se casar porque seu patro recusa-se a aceitar um "no" como resposta.  isso?
	H tambm um motivo mais pessoal.
	Qual?
Ela baixou os olhos.
	Como disse...  particular.
Jonah fez um esforo para ocultar a impacincia.
	Ento, por causa deste motivo particular, e porque no consegue lidar com seu patro de qualquer outra forma, voc vai se casar com um estranho.
Nikki ergueu a cabea, tornando a encar-lo.
	Sei que parece loucura. Mas, como v, todo mundo j pensa que sou casada.
Ele cruzou os braos no peito e comentou, com uma ponta de sarcasmo:
	E por isso voc vai transformar esta fico em realidade. E... faz muito sentido.
	No tenho outra escolha  ela retrucou, ofendida.  No estou interessada em ter um marido, nunca estive.  Recostou-se no banco, a voz adquirindo um tom doloroso.  Pelo menos no por algo to ilusrio quanto o amor.
Jonah fez uma pausa, antes de tornar a falar:
	Se  assim que se sente, por que ir adiante com este plano maluco?
	Porque  a soluo ideal.
	Talvez no.
Ela voltou a inflamar-se.
	Escute, no pense que entrei nisso levada por um impulso de momento  disse.  Pensei muito antes de tomar a deciso.
	Alm de precisar resolver um problema pessoal, tenho um patro que acha que est apaixonado por mim. Jonah encarou-a com frieza.
	E ele est mesmo?
	No. No devido tempo ele acabar percebendo isso. Mas, at l, preciso da proteo de um marido de verdade.
 E como este marido iria proteg-la de...  Diabos, quase estragava tudo!  Como  mesmo o nome dele?
	Eric  ela respondeu, com um suspiro profundo.  No ser nada fcil. Preciso de algum sofisticado, maduro. Algum capaz de intimid-lo. Parte do problema  que eu disse a todo mundo que meu marido esteve fora do pas durante este ltimo ano. Infelizmente, Eric pensa que meu casamento est passando por dificuldades.
	Ento voc precisa de um homem que acabe com tais dvidas  Jonah falou, devagar.  Com o aparecimento do marido verdadeiro, algum que banque o cnjuge apaixonado, Eric ir perceber que no h possibilidade de um relacionamento futuro e pode superar a paixo.
	Exatamente.
	E onde est o problema? Se voc j decidiu ir adiante com esta ideia maluca, ento por que ainda no se casou?
Ela riu, sem nenhuma graa.
	O problema  que ainda no encontrei ningum que se adapte s minhas exigncias. Ou so homens gentis e bonzinhos demais, a quem Eric faria em pedaos na primeira oportunidade, ou so do tipo independente, cada um com suas prprias exigncias. E tais exigncias no incluem mudarem-se para Nova York pelo perodo de durao do casamento.
	No acredito que no haja ningum...
	No? E quanto a voc?  Nikki inclinou-se para a frente, sem afastar os olhos dos dele.  Posso lhe oferecer uma casa, um carro e um salrio modesto. Nem precisamos fazer um acordo permanente. Conheci um homem, h pouco, que procurava uma esposa temporria. Se voc preferir, estou disposta a concordar com um casamento de curto prazo. Posso alug-lo para ser meu marido por um perodo que seja conveniente a ns dois, sob os termos que voc considerar justos, contanto que meu problema com Eric esteja resolvido na poca em que obtivermos uma anulao.
	Isso tudo no  um tanto exagerado? Voc no pode...  Jonah calou-se, quando uma ideia sbita lhe ocorreu.  Este Eric... ele est- assediando voc? Ele disse, ou fez, alguma coisa... imprpria?
	No, nada disso  Nikki apressou-se em responder.  Ele ... gentil. E muito protetor.
Jonah riu um pouco.
	Ah, sim. Entendo que isso possa ser um problema.
	Pois no acho nada engraado! Ele nunca me tocou, pelo menos no de maneira ofensiva, mas sei como se sente. No estou imaginando tudo isso!
Jonah ergueu as mos.
	Tudo bem, eu acredito. Mas me diga uma coisa: como sabe que  pessoal? No  possvel que voc tenha confundido uma ateno amigvel com algo mais srio?
Ela balanou a cabea.
	Gostaria que fosse assim, mas no .
	Convena-me.
Ela encarou-o.   -
	No sei por que deveria.
	 voc quem est desesperada por um marido. Convena-me de que realmente precisa de um.
Nikki permaneceu num silncio pensativo por alguns instantes. Depois, inclinou a cabea para o lado.
	Pois muito bem. Voc  capaz de perceber quando uma mulher est atrada por voc?
	s vezes  ele admitiu.  Se ela for muito bvia.
	Bem, Eric tem sido muito bvio. Desde o incio ele tem dado sinais de interesse.
	E o que voc fez? 
	Eu... eu informei-o de que no compartilhava de seus sentimentos e que misturar negcios e prazer era sempre um erro. Mas nem  necessrio dizer que ele achou que poderia me convencer do contrrio, e foi a que cometi meu primeiro engano.
	Voc mentiu.
	Sim. Eu disse a ele que estava noiva. Depois disso, Eric continuou... esperanoso. Creio que imaginou ser capaz de me fazer mudar de ideia. Assim, j em desespero, numa segunda-feira eu apareci no escritrio usando a aliana de casamento.
	Seu segundo erro  Jonah intercedeu, friamente.  A aliana no serviu para refre-lo?  A no ser que seu irmo tivesse mudado de personalidade, ele sabia que a resposta seria afirmativa.
	Serviu, sim. Ele acabou aceitando a ideia de que um relacionamento comigo no daria certo.
	Mas algo aconteceu, no ?
Nikki assentiu, devagar.
	Foi num jantar da empresa. Tive de ir sozinha, e expliquei que meu marido estava fora do pas. Eric comeou a insistir novamente, chegando at a fazer brincadeiras a respeito da ausncia prolongada do meu marido. Mas, conforme o tempo foi passando, e eu nunca ia aos eventos da empresa acompanhada de um marido, a atitude de Eric mudou.  Nikki hesitou um pouco, como se buscasse a descrio exata.  Ele ficou indignado com a minha situao e, mais tarde, at furioso. Creio que a raiva deu lugar  suspeita, quando percebeu que eu no me importava muito por estar sozinha, entende? Ele pressente que estou escondendo alguma coisa, e acho que imagina que meu casamento est condenado.
	Mas isso no quer dizer que...
	H mais uma coisa  ela interrompeu.  Ele me faz confidncias, embora eu nada tenha feito para encoraj-lo.
Jonah ficou tenso.
	Sobre o que ele fala?
	Sobre a famlia. Principalmente do irmo mais velho. Costuma dizer o quanto admira e tenta equiparar-se a Jonah, como  difcil viver  sombra de uma lenda.
	Pois me parece que ele a encara mais como uma conselheira maternal do que uma amante em potencial.
	Eu bem que gostaria que fosse s isso. Mas quando estou perto dele, percebo o esforo que faz para se controlar. E quando ele me olha...  Nikki balanou a cabea.  No consigo explicar, apenas sei que uma mulher  capaz de pressentir estas coisas.
Jonah achou que j ouvira o bastante.
	Ento voc acha que o casamento  a nica soluo.
	No gosto da ideia, mas no tenho escolha. Preciso encontrar uma forma de corrigir esta situao antes que fique totalmente descontrolada. E isso est comeando a afetar nosso trabalho, ambos estamos cometendo erros e, mais cedo ou mais tarde, algum ir perceber. No posso me arriscar a perder este emprego,  importante demais para mim.  Ela levantou e aproximou-se dele.  Joe, por favor, me ajude. Voc... no se casaria comigo?
Mesmo sabendo o quanto deveria ter-lhe custado aquele pedido, ele no mudou a resposta:
	No.
	Por que no?  ela insistiu, em desespero.  O que voc quer?
	O que eu quero no  importante, neste momento. Escute, Nikki, voc tem duas escolhas. Pode prosseguir com este plano ridculo de casamento, ou pode fazer a coisa certa.
	E qual  a coisa certa?
	Contar toda verdade a Eric. Diga-lhe que fingiu ser casada porque no queria envolvimentos romnticos no trabalho. Diga-lhe que no est interessada em nada que no sejam os negcios e que ele precisa deix-la em paz. Pea uma transferncia para outra cidade.
Ela virou de costas, cruzando os braos como se quisesse se proteger.
	No posso.
	Por qu?
	Pensa que tudo  assim to fcil?  A voz dela elevou-se, traindo os sentimentos mantidos sob rgido controle.  Acha que posso aparecer no escritrio, fazer esta grande proclamao e... da?
	Da voc fica livre dele.
	No, nada disso. Antes do fim do dia todos no escritrio estaro sabendo que menti a respeito do casamento por no saber como lidar com a situao junto ao meu patro. No dia seguinte, todos os meus clientes j tero ouvido a histria e, no outro dia, nossos concorrentes. Isso causaria um dano irremedivel  minha reputao,  reputao de Eric,  credibilidade da empresa. Seramos motivo de piadas. No, obrigada. Qualquer coisa  prefervel a esta humilhao, inclusive o casamento.
A atitude dela em relao ao casamento o incomodava. E muito. Se ao menos tivesse tempo de pensar sobre o assunto, talvez pudesse lhe fornecer uma soluo mais raozvel. Porm, desde que no podia dar-se a este luxo...
	Tudo bem  disse, segurando-a de leve pelo brao e puxando-a para perto de si.  Vamos l.
	Para onde?
	Achar-lhe um marido. J que est to decidida a comprar um, ento vou ajud-la a escolher.
Nikki resistiu  presso em seu brao.
	Eu no entendo. Por que est fazendo isso?
	Digamos que eu tenha uma estranha atrao por casos complicados.
	Mas... e quanto a voc?  ela protestou.  Est ficando tarde. No est preocupado em perder a chance de encontrar uma esposa?
	Pode acreditar: encontrar uma esposa  a menor das minhas preocupaes.
A menor e a ltima, ele pensou. Parou no meio do caminho e virou-se para ela.
	O que foi, Nikki? J est querendo mudar de ideia?
Uma hesitao momentnea perpassou o rosto dela, mas foi logo mascarada pela determinao frrea.
	No, no vou mudar de ideia.
	Ento, vamos.
A meia hora seguinte serviu para provar que Nikki estava certa. Ningum, de todos os que se aproximaram, parecia adequar-se s suas necessidades. E uma grade parte deles Jonah descartou, julgando-os muito fracos. Nikki tinha razo: Eric jamais os encararia como obstculos srios e, na verdade, at consideraria estar fazendo um favor a ela.
	H um sujeito, ali adiante, com quem ainda no falamos  disse Jonah, sem muito entusiasmo. O homem em questo era velho demais, gordo demais e com uma expresso desesperada demais. Eric o faria em picadinhos, sem dvida, mas o prazo estava se esgotando.
	No, esse no  ela recusou, com um estremecimento.  O que acha de...  Interrompeu-se, empalidecendo.  Ali, no!
	O que foi? Algo errado?
Nikki girou o corpo, praticamente atirando-se nos braos dele.
	Me abrace! Rpido!
Jonah enlaou-a, num gesto quase automtico de obedincia, e apertou-a contra si. Deslizou a mo pelas costas de Nikki, moldando-lhe o corpo contra o seu. Ter nos braos aquele corpo macio e quente era uma sensao divina, e Jonah aspirou com prazer o seu perfume delicioso. Se no acreditava emjet lag antes, agora no tinha mais dvidas. Pois no havia outra explicao para suas reaes: eram intensas e surrealistas demais.
Ela respirava rpido, quase em pnico, e Jonah abaixou a cabea, cochichando-lhe no ouvido:
	O que est acontecendo, Nikki? O que h de errado?
Ela ergueu o rosto, os lbios a milmetros dos dele. Por um louco instante, Jonah pensou que ela iria beij-lo. Ento, viu a expresso em seu rosto. Uma atnita incredulidade estampava-se nos olhos azuis.
	Eric est aqui  ela sussurrou.

CAPITULO III

No  possvel!  Nikki exclamou.   Como ele descobriu que eu estava aqui?
Jonah estreitou os lbios. Tinha uma boa ideia de como Eric descobrira: a eficiente Jan, secretria de Nikki, com certeza entregara todo servio.
Lanou um rpido olhar na direo da rea de recepo. L estava Eric, com uma expresso confiante, conversando com os Montague. Sem dvida, tentava usar seu charme para conseguir entrar no salo. E, conhecendo Eric, Jonah sabia que ele acabaria conseguindo. Praguejou baixinho. A situao era mais grave do que calculara.
Muito mais grave.
	Venha  disse, passando o brao em torno dos ombros de Nikki e guiando-a para a sada mais prxima.
Ela estava plida, os olhos arregalados de nervosismo.
	O que vou fazer agora?
Jonah cerrou os dentes, tentando decidir. Fora uma grande tolice beber aquela nica taa de champanhe, principalmente estando um dia e meio sem dormir. Naquele momento, seria capaz de qualquer coisa para poder tomar um banho quente e passar oito horas seguidas debaixo dos lenis. Talvez, depois disso, pudesse planejar um curso de ao. Mas naquela noite o cansao dificultava qualquer deciso, deixando-o num beco sem sada. Na verdade, s conseguia pensar numa soluo.
	Ao que parece, estamos sem nenhuma escolha  disse.  Se ele est mesmo to determinado, voc precisa casar com algum a quem ele seja incapaz de intimidar.
	Mas j esgotamos quase todas as possibilidades, esta noite.  Nikki olhou em volta do salo, ansiosa.  No sobrou mais ningum...
	Sobrou, sim. Eu.
Ela precisou de quase um minuto para compreender a extenso do que ele dizia. Atnita, virou-se para encar-lo.
	Mas voc disse que...
	Esquea o que eu disse.
	Est realmente disposto a casar comigo?  Nikki indagou, incrdula.  Por qu? Isto , no quero parecer ingrata, mas... Uma expresso ctica substituiu a surpresa.  Por que est disposto a fazer isso agora, quando antes no queria?
 J ignorei uma dama em apuros esta noite  ele disse. 	Apenas no faz parte da minha personalidade permitir que isso torne a ocorrer.
	Nem vou perguntar o que voc quer dizer com isso.
	Ainda bem.  Jonah enviou-lhe tim sorriso tranquilizador e indicou o corredor que levava  escada dos fundos.  Vamos encerrar logo este assunto? Precisamos de uma licena de casamento, e ouvi algum dizer que esto sendo preparadas na biblioteca, no andar de baixo.
Nikki franziu a testa e balanou a cabea, indicando que no seria persuadida to facilmente. Ele quase riu alto, diante daquela ironia: ali estava, correndo o risco de brigar com toda sua famlia para resolver um problema que ela havia criado e, ainda assim, ela no estava satisfeita.
Se Nikki tivesse dito um "no" a Eric desde o incio, em vez de inventar toda aquela histria ridcula, no estariam enfrentando esta situao difcil. Agora, se ele quisesse assegurar-se do bem-estar de seu irmo, salvar os empregos de dois dos principais executivos da Investimentos International e tambm ajud-los a acertar seus to conturbados assuntos pessoais, ento teria de tomar uma atitude drstica.
	Sei que no estou em posio de discutir  Nikki dizia.
	Isso  a mais pura verdade.
	No entanto, tenho algumas reservas...
Jonah suspirou, cansado.
	Sem dvida.
	Primeiro... espero que voc convena Eric de que somos um casal feliz. Acha que  capaz de fazer isso?
Ele estreitou os olhos, O simples fato de ela estar mencionando tal exigncia era um claro sinal de que no confiava em suas habilidades. Bem poucas pessoas o insultavam daquela forma e saam ilesas, pensou.
	Vou convenc-lo de que, se tentar aproximar-se da minha esposa com qualquer inteno que no seja de trabalho, ir arrepender-se amargamente.  Jonah fitou-a, deixando evidente seu desprazer.  Ou acha que ele no vai acreditar em mim?
Nikki sustentou seu olhar por longos segundos, antes de assentir, ruborizando.
	Ele vai acreditar.
	Otimo. Ento, vamos.
Ela no se moveu.
	Espere um pouco, ainda no terminei.
Jonah encarou-a, exasperado.
	Escute aqui, garota, eu j disse que caso com voc. O que mais est querendo?
	Preciso me certificar de que vamos nos entender.
	Pois acredite, eu entendo muito mais do que voc pensa.
	Estou me referindo a detalhes especficos. No quero saber de brigas, mais tarde.
	Ento  melhor falar rpido, porque lhe dou precisamente trinta segundos  Jonah informou-a, irritado.  Depois disso, voc se vira sozinha.
Ela pareceu levar o aviso a srio pois, sem perda de tempo, foi enumerando as dvidas:
	Muito bem. Voc j concordou em convencer Eric de que somos um casal feliz. Em segundo lugar... est disposto a morar em Nova York, no ? Ficar comigo at que a situao com Eric seja resolvida?
	Sim.
	Terceiro: compreende que seus atos no podem colocar meu emprego em risco, nem prejudic-lo?
	Compreendo.  Jonah cruzou os braos.  J terminou?
	S mais uma coisa.  Nikki hesitou, um brilho diferente e intenso surgindo em seus olhos. Qualquer que fosse o detalhe final, Jonah pressentiu que deveria ter sido o primeiro, e no o ltimo da lista.
	O que ?
	Preciso saber quais so suas expectativas.
Ele arqueou a sobrancelha, um tanto surpreso. Antecipara uma questo bem mais crucial.
	Espero me casar com voc, salvar sua pele e, depois, deix-la seguir seu prprio caminho feliz  respondeu. Ao mesmo tempo, estaria protegendo a Investimentos International de futuras perdas, e permitindo que Eric recuperasse o juzo.
	E isso  tudo?  Nikki umedeceu os lbios.  No vai... exigir mais nada de mim?
Jonah finalmente entendeu o que havia por trs da pergunta. E, com a compreenso, emergiu uma reao puramente masculina, do predador que vislumbra sua presa desprotegida e vulnervel.
	Est perguntando se vou querer dormir com voc?  indagou, indo direto ao ponto propositalmente.
Ela manteve a frieza, embora fosse evidente que isso lhe custava um enorme esforo.
	Sim. Creio que  isso mesmo que estou perguntando.
	No acho que vale a pena discutirmos este assunto.
Para seu espanto, Nikki pareceu aliviada. Ser que ela interpretava assim to mal as discusses de negcios? Precisava ter uma sria conversa com ela, a este respeito. No podia permitir que a empresa corresse riscos devido a concluses errneas da parte dela.
	Agora, j esclarecemos todas as suas dvidas?
	Sim.
	Ento sugiro que acabemos com isso antes que seu patro consiga entrar no baile e nos encontre.  Enviou-lhe um olhar agudo.  Ele no sabe qual  o propsito deste baile, no ?
	Creio que no. Eu disse a ele que viria para c encontrar o meu marido  Nikki explicou, incerta.  No sei por que ele me seguiu. Talvez estivesse curioso em conhec-lo...  Suspirou, exasperada.  Isto , conhecer o meu marido.
	Ou pode ser que ele no tenha acreditado que voc iria realmente encontrar algum. S nos resta esperar que os Montague no expliquem a ele todos os detalhes deste baile, ou estaremos em srios apuros. -Jonah segurou-lhe o brao. Vamos procurar a biblioteca.
Criados de uniformes brancos e dourados indicaram-lhes a biblioteca, onde uma funcionria pblica, usando um crach com o nome de "Dora Scott", preparava as certides de casamento. Uma pequena fila se formava diante dela mas, at que Jonah e Nikki preencheram todos os papis necessrios, a sala se esvaziou.
	Vejamos quem temos aqui  disse Dora, quando os dois se aproximaram. Estendeu a mo para os formulrios.
Percebendo que estava  beira de um desastre, Jonah apressou-se em se apresentar.
	Meu nome  Joe Alexander.
Talvez Nikki no associasse seu apelido ao nome do meio irmo de Eric, pensou, mas se Dora decidisse proclamar em voz alta o seu nome verdadeiro, sua identidade seria facilmente revelada. E ele no tinha inteno de revelar sua conexo com Eric antes de estarem casados.
A funcionria olhou no formulrio e deu uma risadinha.
	Certo, Joe.  Examinou o segundo papel.  E Nicole.
	Nikki  a futura noiva corrigiu, rapidamente.
	Tudo bem, como quiserem.  Em poucos minutos, Dora datilografou os documentos necessrios e entregou-lhes um envelope azul e branco.-  As cerimnias de casamento so realizadas nas salas ao lado do salo de baile. Entreguem este envelope  pessoa que ir oficiar o casamento. Podem guardar o certificado como uma lembrana, mas no se trata do documento legal. Este seguir pelo correio.  Olhou-os.  Alguma pergunta?
	Nenhuma  Jonah respondeu.
Dora assentiu.
	Neste caso, quero lhes dar um pequeno conselho: cuidem bem um do outro, certo?
	Cuidar de pessoas  o que fao de melhor  Nikki assegurou-lhe.
	Engraado... era exatamente isso o que eu ia dizer.
	Que bom. Um par de almas caridosas  Dora falou, rindo.  Agora, saiam daqui, vocs dois. Ainda precisam casar, e eu tenho de trabalhar.
	 melhor nos apressarmos  Jonah alertou-a, quando retornaram ao salo de baile.  Se Eric j conseguiu entrar, no quero trombar com ele num momento inoportuno.
Nikki parou na porta da primeira sala.
	Parece que eles tm vrios tipos de cerimnia  disse.  Qual voc prefere?
	Uma bem curta.
Jonah abriu a porta e eles entraram. Era perfeita. Pequena e aconchegante, com um papel de parede floral, mveis estofados em tons claros. Havia tambm uma lareira e vasos de flores frescas espalhados por toda parte. Se tivesse de escolher um cenrio para Nikki, seria exatamente aquele.
	Ah, Joe, isso  lindo!
Um pastor levantou-se da cadeira perto do fogo e lhes sorriu.
	Sejam bem-vindos.  claro que eso aqui para se casar, mas antes de comearmos, devo lhes pedir que considerem seriamente a deciso que tomaram.
Jonah reprimiu um gemido exasperado. Se fizesse o que o homem pedia, talvez recobrasse a razo e desistisse de tudo. No, o melhor seria acabar logo com aquilo... e bem rpido.
	Olhe, j consideramos tudo, decidimos e estamos com pressa.  Entregou ao pastor o envelope contendo os documentos necessrios.  Ser que o senhor no pode nos casar e pronto?
O pastor pegou o envelope e ajeitou os culos de aro fino sobre o nariz.
	Receio que no  respondeu, os olhos azuis tornando-se graves.  O casamento  um compromisso muito srio, vocs precisam ter certeza do que esto prestes a fazer. Assim, peo-lhes que fiquem frente a frente e olhem-se bem, um para o outro. Certifiquem-se de que esto fazendo a escolha certa.
Praguejando baixinho, mas sabendo que aquela seria a nica maneira de encerrar o assunto de uma vez por todas, Jonah virou-se de frente para Nikki e observou-a friamente.
De incio, a primeira coisa que reparou foi a aparncia dela. Alta e bem-proporcionada, era uma linda mulher. Os translcidos olhos cor de violeta fitaram-no sem pestanejar. E ele gostava disso. Gostava de outras coisas nela, tambm.
Os lbios eram os mais macios e deliciosos que j beijara, e jamais sentira sob os dedos uma pele de textura to delicada. Mesmo a cor acobreada dos cabelos combinava com ela. Esboou um meio sorriso de satisfao, aprovando plenamente sua escolha.
E foi ento que enxergou sob a superfcie.
O penteado dela, preso num coque mas com mechas rebeldes escapando nos lados e na nuca, refletia sua natureza. Ela esforava-se para manter uma aparncia de contida severidade, mas nem sempre conseguia. Era como se mantivesse uma luta constante com os aspectos mais tempestuosos de sua personalidade e a necessidade de rgido controle. Por fora, aparentava segurana e tranquilidade, porm em seu ntimo havia um fogo ardente que provavelmente a aterrorizava, ameaando a existncia to bem organizada que ela criara. Com esta nova percepo, Jonah fitou intensamente aqueles olhos indescritveis... e eles traam sua incerteza, sua paixo, bem como sua enorme fora e determinao. Ele desejava aquela mulher.
Queria alimentar cada lampejo ntimo de rebelio, libertar o fogo delicioso que ela mantinha preso dentro de si, ser incendiado por ele. Certamente no lhe fazia bem algum manter tantas emoes contidas e, decidindo que encontraria uma forma de destruir seu controle, concluiu que estaria at lhe fazendo um favor.
Mas, neste meio tempo, precisava descobrir uma maneira de aliviar seus temores. Como em resposta aos seus pensamentos, um suave perfume de rosas invadiu o ar. Jonah vi-rou-se e foi at um .vaso, de onde retirou uma das rosas.  Venha c  disse.
Um tanto hesitante, Nikki obedeceu. Ele se aproximou e, com delicadeza, prendeu a flor em seus cabelos. Ela deslizou as mos pelo peito dele, amparando-se enquanto esperava que ele terminasse. Com uma pontinha de arrependimento, Jonah deu-se conta de que ela no ficaria nada feliz quando descobrisse sua identidade, mas esperava convenc-la de que fizera o melhor para todos.
Ou, pelo menos, era o que dizia a si mesmo. Nikki o encarava, mal atrevendo-se a respirar enquanto ele prendia a flor em seus cabelos. Ento Jonah fitou-a e sorriu, apagando totalmente todos os seus receios e dvidas.
Estivera to nervosa, quase sufocada pela enormidade da deciso que tomara. Quando o pastor sugerira que reconsiderassem o passo que estavam prestes a dar, ela quase sara correndo da sala. Nem mesmo o desespero acerca de Eric seria capaz de dissuadi-la... somente a lembrana de Krista, e a conversa que ouvira no telefone, fez com que permanecesse
imvel naquele lugar.
Mas, agora, fitando os olhos castanho-claros de Joe, sentia seus temores desaparecerem aos poucos. E ele pareceu compreender como ela se sentia, pois inclinou-se, o rosto roando contra o seu.
 No se preocupe  sussurrou, tranqilizando-a.  Vou cuidar de tudo.
Selando a promessa, segurou-lhe o rosto entre as mos e beijou-a delicadamente. Nikki entregou-se, aconchegando-se entre os braos protetores, sabendo que tudo acabaria bem. Com Joe ao seu lado seria capaz de resolver todos os problemas. Relutante, ele se afastou.
	Tem alguma dvida?  perguntou.
	Nenhuma.
	Ento, quer casar comigo, srta. Ashton?
Ela esboou um sorriso trmulo.
	Quero sim, sr. Alexander.
	J tomaram uma deciso?  o pastor indagou.
	Pode dar incio  cerimnia, por favor  Nikki pediu, perfeitamente calma e segura.  E nos chame de Nikki e Joe.
A cerimnia foi surpreendentemente breve, atendendo ao pedido deles. Um pouco antes de declar-los marido e mulher, o pastor ergueu os olhos sobre os culos e perguntou:
	Gostariam de trocar alianas? Temos algumas disponveis. So imitaes,  claro, apenas para usarem at que possam substitu-las pelas verdadeiras.
	J tenho uma aliana  Nikki cochichou a Jonah.  As pessoas vo estranhar se eu aparecer com um anel diferente.
	D-me a aliana.
Ela retirou-a do dedo e colocou-a na mo espalmada de Jonah.
	E quanto a voc?  perguntou.
	Bem, eu vou precisar de uma.
O pastor estendeu-lhe um mostrurio e, depois de provar duas alianas, Jonah ficou com a terceira. Para surpresa de Nikki, o modelo escolhido era muito parecido com o seu. No instante em que colocou a aliana no dedo dele, foi como se tudo aquilo se tornasse real: um breve momento no tempo, no qual o casamento adquiria uma veracidade e permanncia pelas quais ela jamais esperara.
No  um casamento permanente, disse a si mesma.  apenas temporrio. Mas a imagem da troca de alianas tornou-se fixa e indelvel em sua mente, algo que levaria consigo por toda vida.
E quando o pastor finalmente os declarou marido e mulher, Nikki deu-se conta de que estava numa encrenca muito, muito sria.
Apenas quando chegaram ao seu carro alugado que as dvidas anteriores de Nikki tornaram a assalt-la. Ser que agira corretamente? Teria se casado com o homem certo? Havia perdido completamente o juzo?
	Ento, para onde vamos, agora?  Jonah perguntou, quando entraram no carro.
	Estou hospedada no Grand Hotel, no muito distante daqui  ela disse, lutando para manter a voz firme.  Pensei que... podamos passar a noite l, antes de voltarmos para Nova York.
Ele encolheu os ombros.
	Por mim, tudo bem.
	E pretende ficar no Grand Hotel, tambm?
Ele fez que no.
	Como no sabia o que aconteceria esta noite, reservei um quarto em Las Vegas.
Ele no sabia o que iria acontecer? Isso no fazia muito sentido. Certamente ele esperaria encontrar algum e casar-se.
	Por que...
	O que acha de...
Ela sorriu, sentindo a tenso dissipar-se um pouco.
	Desculpe  disse.  Pode falar.
	Bem, j que seu hotel fica mais perto, por que no ficamos l?
Esquecendo a prpria pergunta por um instante, Nikki concentrou-se no problema mais presente.
	E quanto  sua bagagem?  perguntou.  No quer apanh-la agora?
	No, podemos fazer isso amanh,  caminho do aeroporto. Estou certo de que posso arranjar as coisas mais essenciais no hotel mesmo, como escova de dentes e sabonete. Na verdade, o que realmente estou precisando  de uma boa cama.
Nikki esperava que tal comentrio no significasse o que parecia. Ligou o motor e olhou-o de relance na escurido.
	Voc deve estar cansado  comentou.
Jonah virou-se para ela.
	No se deixe levar pela imaginao  disse, num tom divertido.  Por melhor que seja a ideia de uma noite de npcias com voc, uma noite de sono  ainda mais atraente.
	Entendo o que quer dizer  ela retrucou, aborrecida pelo fato de ele preferir dormir... e ainda mais espantada por estar se sentindo desta forma.
Pisou no acelerador, colocando o carro em movimento. Que droga!, pensou. Por que tudo ficara to estranho, de repente? Se ao menos conseguisse fazer de conta que ele era um cliente difcil... Estava acostumada com eles, pois fora uma das principais razes de ter sido encarregada dos projetos especiais na Investimentos International. Em todos os casos, usava suas habilidades analticas para descobrir o que o cliente desejava e, ento, partia para as negociaes lanando mo de toda sua fria e calma racionalidade, mesclada com um pouco de charme.
Mordeu o lbio. Infelizmente, pensou, Joe era agora o seu marido, e no um cliente. E tinha a impresso de que nem todo seu charme ou racionalidade iriam adiantar, caso ele decidisse tornar-se difcil.
Tomou a estrada rumo ao hotel, determinada a manter-se no controle da situao. Afinal, no estava interessada nele como homem, pelo menos no sexualmente. Sua reao aos beijos dele haviam sido puramente hormonais, algo normal e at saudvel numa mulher estressada e, por que no dizer, desesperada. Mas aprendera sua lio e no repetiria o erro.
Envolvimentos emocionais sempre levavam ao sofrimento, desiluso e runa financeira.
Lgica e autocontrole mantinham-na segura e protegida.
Tudo o que precisava era de um marido para ajud-la a resolver seus problemas com Eric e Krista. Assim que tudo estivesse ajeitado, ela e Joe obteriam uma anulao. E ela estaria livre... livre para viver sua vida e dedicar-se  carreira. Daria total ateno ao trabalho e no se preocuparia com mais nada. E seria feliz. Certo?
	Tudo bem com voc?  Jonah perguntou.
	Tudo bem  ela sorriu, com um pouco de exagero.  Estou ansiosa para iniciar uma nova vida. Voc sabe, esquecer o passado, pensar no futuro, essas coisas.
	Ah, sei...
Nikki entrou com o carro no estacionamento do hotel e, subitamente, lembrou-se daquele comentrio que ele fizera antes.
	Eu estava querendo lhe perguntar... Por que voc no sabia o que poderia acontecer esta noite?
Ele balanou a cabea, confuso.
	O qu?
	Minutos atrs, voc disse que reservou um quarto em Las Vegas porque no sabia o que iria acontecer no Baile de Cinderela.
		Eu disse?  Jonah encolheu os ombros.  Devo estar mais cansado do que pensava. Nem me lembro do que falei.
Nikki estacionou o carro e desligou o motor.
	Para ser mais exata, voc disse que...
	Creio que eu no tinha certeza se iria conhecer algum compatvel  ele interrompeu, rpido.  No sabia que tipo de mulheres iria encontrar naquele baile.
Somente quando estavam no elevador Nikki retomou o assunto.
	Ainda no entendo  comeou.
	O que  que voc no entende agora?  A voz dele era calma, porm um reluzir nos olhos castanhos traa uma ligeira irritao.
	Voc no tinha nenhuma exigncia.
Ele recostou-se na parede do elevador e cruzou os braos.
	Pode repetir?
	Voc no tinha nenhuma lista de exigncias. Todos os homens com quem conversei queriam, ou esperavam, algo especfico das futuras esposas.  Nikki encarou-o.  Todos, menos voc.
	E da?
A porta do elevador abriu-se e ele lhe deu passagem.
	Da que... bem, voc  inteligente, atraente...
	Puxa, obrigado.
Lembrando-se dos beijos que trocaram, ela acrescentou:
	Um pouco agressivo demais,  verdade.
Ele sorriu lentamente.
	Sou um homem de verdade, no um boboca.

	E tambm muito modesto  ela retrucou, com uma ponta de ironia.  Mas, sem uma lista de exigncias, mostrou-se muito fcil de contentar. O que, na minha opinio,  sua melhor qualidade. Ento, por que achava que no encontraria algum compatvel?
	Creio que sou do tipo pessimista.
	Eu tambm sou, mas tinha confiana de que conheceria algum.
Jonah parou no meio do corredor e estendeu a mo. Nikki olhou-o, confusa.
	A chave  ele disse.
Relutante, Nikki abriu a bolsa e retirou o carto plastificado. Depois, retomou o assunto.
	O que estou tentando dizer  que... bem, voc no demonstrou interesse por nenhuma outra mulher, depois que danou comigo. Na verdade, passou o tempo todo me ajudando a encontrar um marido, ao invs de procurar uma noiva.
	Qual  o quarto?
	Oitenta e dois. Voc gastou seu tempo e dinheiro para ir ao baile e no encontrou uma esposa.
Parando diante da porta, ele inseriu o carto na abertura e abriu-a.
	Se no me engano, toda aquela cerimonia por que passamos significa que encontrei uma esposa.  Abriu a porta de todo.  Voc, primeiro.
Nikki hesitou.
	Mas no sou uma esposa de verdade. E voc ainda no me explicou: por que precisava se casar?
Um msculo saltou no rosto dele, imperceptvel.
	Pelo que sei, voc  uma esposa verdadeira o bastante. E eu no precisava me casar.  Empurrou-a de leve para dentro do quarto.
	No?
Ela girou o corpo, dando de frente com ele. Era como se uma enorme barreira se interpusesse entre ela e a porta. Pela primeira vez, deu-se conta do quanto ele parecia agressivo e intimidador. Cruzou as mos, torcendo-as, ciente de que sua autoconfiana desaparecia rapidamente.
Limpou a garganta, antes de voltar a falar.
	Se no precisava casar, ento por que...?
	Eu no precisava de uma esposa  ele repetiu, afastando-se da porta e encaminhando-se na direo dela.  Nem todo mundo se casa porque no tem outra sada. Algumas o fazem por motivos mais comuns, como companheirismo, desejo de ter filhos, famlia... ou at por amor.
Ela deu alguns passos para trs, arregalando os olhos.
	 isso que voc queria num casamento? Amor?
	Por que o sbito interesse, Nikki?  A voz dele revelava cansao, frustrao e raiva.  Tivemos a noite inteira para conversar, voc podia ter feito estas perguntas antes. Mas no deu a mnima para meus motivos, s queria resolver seu problema. Ento, por que levantar este assunto agora?
A saleta de estar, que antes parecera to espaosa, tornara-se terrivelmente pequena.
	Eu... s estava pensando por que voc se casou comigo...
	Porque resolvendo os seus problemas, tambm resolvo os meus.
	No entendo o que quer dizer.
Jonah tirou o palet e deixou-o numa cadeira.
	E eu no espero que entenda. Por enquanto.
Antes que ela pudesse question-lo a respeito, deu um passo adiante. Recuando a uma mesma distncia, Nikki bateu com as costas das pernas na cama e caiu sentada.
	 uma cama de casal  explicou rapidamente, sempre se afastando.  Tentei conseguir um quarto com duas camas de solteiro, mas o hotel est lotado.
Acho que um de ns pode ficar no sof e...  Fez um gesto vago na direo da saleta.
  No vou ficar no sof, e nem voc.  O colcho afundou sob o peso dele, quando sentou.  Somos marido e mulher agora, lembra-se?
Abraou-a por trs e, girando o corpo, posicionou-se por cima dela, impedindo-a de mover-se. Nikki limitou-se a olh-lo, em choque.
	Mas voc disse que no iria... no pretendia...  Ansiosa, tentou lembrar das palavras exatas dele.  Disse que no queria dormir comigo!
	Eu disse que no valia a pena discutirmos este assunto. E no vale mesmo. Certas questes no so negociveis, e esta  uma delas.  Ele a fitava profundamente, os olhos refletindo" o ardente desejo.  Portanto, basta de discusso. Chegou a hora de entrarmos em ao.
	No...
	Sim, sra. Alexander. Definitivamente, sim.
Segurando-lhe o rosto com ambas as mos, Jonah beijou-a delicadamente. E Nikki soube, no mesmo instante, que seria incapaz de negar-lhe o que quer que fosse. Ele tinha o poder de faz-la esquecer de tudo, de seduzi-la.
Sentindo o corpo todo aquecer-se sob o dele, cada nervo relaxar, ela tentou resistir, explicar-lhe os motivos porque deveriam manter aquele relacionamento numa base apenas amigvel e platnica. Mas as palavras perderam-se, apagadas por um desejo muito maior, que consumia toda sua capacidade de pensar.
Os botes de seu casaquinho abriram-se enquanto Jonah a beijava, formando uma trilha ardente pelo seu pescoo. Ela sabia que iria entregar-se. Ele era seu marido, e ela o desejava... e quanto! Considerando as circunstncias, no seria errado fazerem amor.
	Nikki  ele sussurrou, a voz embargada de paixo.  Lamento, mas no posso resistir.
	Eu sei  ela murmurou.  Tambm me sinto assim.
	Obrigado por compreender.
O rosto dele roou a pele sensvel de seus seios, e ela prendeu o flego, ansiando pela carcia que se seguiria. Jonah tomou um dos seios entre as mos e, ento...
Nada.
	Joe?  ela chamou, baixinho, mexendo-se sob o peso do corpo dele.
Ele no respondeu e, com o passar dos segundos, o desejo foi-se aplacando. Nikki umedeceu os lbios, sentindo-se extremamente tola com o retorno da sanidade.
	Tem certeza de que quer fazer isso?  indagou, incerta. No acha que devemos nos conhecer um pouco melhor, primeiro? Joe? Joe?
E s ento percebeu que ele havia cado no sono.

CAPITULO IV

Nikki abriu os olhos quando dois rudos simultneos a fizeram despertar completamente.
Um era o barulho de gua correndo, no banheiro.
O outro, uma batida tmida na porta.
Nenhum destes.sons fazia o menor sentido para ela, mas isso era normal. Antes que pudesse tomar duas boas xcaras de caf, pouca coisa fazia sentido de manh. Virou de costas e piscou, tentando entender porque o quarto lhe parecia to estranho.
Ento, lembrou-se. De tudo.
Lanou um olhar rpido e nervoso para o outro lado da cama. Joe no estava ali e apenas uma leve depresso no lenol confirmava que ele passara a noite toda ao lado dela. Isso explicava o rudo do chuveiro. O seu...marido, pensou engolindo em seco, estava tomando banho. Outra batida na porta ressoou no instante exato em que o rudo de gua correndo parou.
Confrontar-se com uma criatura desconhecida no corredor lhe pareceu mais seguro do que confrontar-se com a criatura muito bem conhecida que enxugava-se depois do banho, ela concluiu. Levantou-se, pegou o robe e foi abrir a porta. Calculava que Joe havia pedido o caf da manh antes de fechar-se no banheiro e, afastando os cabelos do rosto, destrancou a porta e abriu-a de todo.
	Ol, Nikki  Eric saudou-a, sorridente.  Surpresa!
Ela escondeu-se atrs da porta no mesmo instante, espiando apenas por uma fresta.
	O que est fazendo aqui?  perguntou, num cochicho furioso.  Ser que perdeu o juzo?
	E o servio de quarto?  a voz de Joe retumbou, logo atrs dela.  Estou louco por um caf.
	No , no  ela respondeu, sem se virar. Depois, num tom mais baixo, ordenou:  V embora, Eric!
Mas Eric estava boquiaberto.
	No vou a lugar algum antes que voc me diga o que meu irmo est fazendo aqui.
Os olhos dela arregalaram-se de espanto.
	Quem? Onde?
	Ali, bem atrs de voc! Meu irmo, Jonah. O que ele est fazendo com voc num quarto de hotel? E deste jeito?
Nikki girou o corpo e, literalmente, sentiu que as pernas se dobravam. Nunca, em toda sua vida, havia se deparado com uma viso to tentadora. Joe estava parado no meio do quarto usando apenas uma toalha amarrada na cintura. Sua pele era bronzeada, o peito recoberto por uma suave trilha de plos castanhos, e ele encaminhou-se em sua direo com a determinao de um gladiador prestes a entrar numa luta. Tudo nele exalava poder, desde a expresso resoluta dos olhos, a massa de msculos dos ombros, at as pernas slidas e bem torneadas. Caminhava com a graa poderosa de um guerreiro, e tudo o que ela podia fazer era ficar ali e esperar, incerta das regras daquela guerra em questo.
Parando ao lado dela, Jonah enlaou-lhe os ombros.
	Bom dia, querida  disse, baixinho, enquanto beijava-lhe levemente a nuca.
	Joe, o que...?  ela tentou falar, ofegante.
	No diga nada  ele interrompeu, com firmeza. Falava-lhe ao ouvido, o aviso sendo dado num tom que a deixou congelada.
 Apenas concorde com tudo o que eu disser, ou vai se arrepender.
Nikki abriu a boca para protestar, mas como se antecipasse a resistncia dela, Jonah beijou-a. Foi um beijo longo, lento e profundo, tornando-a incapaz de pensar ou reagir. Como ele conseguia fazer isso?, a parte racional de sua mente indagava. Com um nico beijo, destrua qualquer vestgio de resistncia e transformava uma mulher sensata, lgica e inteligente numa pessoa fraca e vulnervel. Como isso seria possvel?
	O que diabos est acontecendo aqui?  Eric gritou.
Nikki estremeceu, tinha esquecido completamente da presena dele. Mas Joe, ou seria Jonah?, sequer pestanejou. Com toda calma, separou os lbios dos dela e levantou a cabea. Sorriu-lhe, acariciando de leve sua face rosada.
Finalmente, olhou para o irmo.
	Ol, Eric. At quando consigo fugir para um fim de semana romntico em companhia de minha esposa, voc  capaz de me encontrar. Como  que faz isso?
Eric esforava-se para recuperar o flego.
	O que... quando...?
Jonah suspirou.
	Foi Jan, no ? Ela lhe deu todo o servio.  Lanou um olhar de reprovao para Nikki e brincou com seus cabelos despenteados.  Voc precisa dar um jeito nesta sua secretria, amor. O que pode haver de to urgente a ponto de interromper nosso fim de semana?
	Eu...  Ela abriu a boca e tornou a fech-la, sem saber o que dizer.
Sem perda de tempo, Jonah voltou a ateno para Eric.
	Ento, o que h de to urgente?
	Eu no sabia... pensei que...
	J sei o que faremos  Jonah interrompeu.  H um restaurante l embaixo. Pea o caf da manh enquanto nos vestimos, e iremos encontr-lo assim que for possvel.  Sem esperar pela resposta de Eric, fechou a porta na cara do irmo.
	O que...
Jonah tapou-lhe a boca com a mo.
	Espere!  ordenou, em voz baixa. Depois, levou-a at a saleta de estar e s ento retirou a mo.  Tudo bem, pode falar agora.
	O que est acontecendo1?  ela perguntou, furiosa.  Quem  voc, afinal?
	Seu marido.
	Sabe muito bem que no foi isso que perguntei! Voc no  Joe Alexander?
	No.
Ele cruzou os braos no peito, chamando novamente a ateno dela para o tronco musculoso e bronzeado. Deus, ele era realmente um homem bonito, Nikki pensou, com um estremecimento interior. Fechou os olhos para bloquear aquela viso e tentou focalizar-se na situao presente.
	Voc  Jonah Alexander? Irmo de Eric?
	Sou, sim. Dei-lhe o meu apelido, para que voc no reconhecesse meu nome.
Embora j tivesse constatado isso tudo, ela no pde evitar o choque provocado pela maneira quase indiferente com que ele confessou.
	Mas, por qu?
Um lampejo de cinismo reluziu nos olhos dele.
	Ser que no pode adivinhar?
Ela sequer conseguia pensar, com ele seminu na sua frente.
	Talvez se voc se vestisse...  sugeriu, fracamente.
Ele esboou um sorriso divertido.
	Vou me vestir assim que me entregarem as roupas que encomendei na loja do hotel. Estou sem bagagem, lembra-se?
Nikki abaixou a cabea, evitando olh-lo.
	Ainda no estou entendendo  disse, por entre os dentes.
	O qu, em especial, a est preocupando?
Ela percebia o riso contido na voz dele, o que a deixava ainda mais furiosa.
	O que est acontecendo? Por que voc foi ao Baile de Cinderela? Por que casou comigo?  Um sbito pensamento assaltou-a e ela levantou, os cabelos caindo soltos pelos ombros.
	Estamos realmente casados, no ?
	Ah, sim, legalmente.
	Mas voc usou um nome falso.
	Usei meu apelido, da mesma forma que voc. Se tivesse se dado ao trabalho de olhar na nossa certido, veria o nome Jonah Alexander escrito com todas as letras.  Ele a encarava, irnico.
	Teria sido muito fcil fazer a ligao entre e Eric e eu.
	Se soubesse disso, jamais teria me casado com voc!
	Sem dvida.
	E voc ainda no respondeu s minhas perguntas.
Ele deu de ombros.
	Fui ao baile para impedir que voc casasse com Eric  respondeu.
	O qu? Mas eu no estava planejando...
	Agora eu j sei disso.
	Mas ontem no sabia  ela afirmou, comeando a entender tudo.
	No, at que tivemos aquela longa conversa.
	No jardim  Nikki falou. Finalmente o estranho comportamento dele durante a conversa comeava a fazer sentido.
	Foi por isso que me perguntou todas aquelas coisas estranhs e ficou me seguindo por toda parte. Voc nem sabia qual era o motivo do baile.
	No completamente  ele admitiu.
	E o que achava que eu estava fazendo ali?
	Pensei que fosse se encontrar com Eric.
	No acredito numa coisa dessas...  ela murmurou, passando a mo pelos cabelos.
	As evidncias eram fortes demais  ele explicou, sem nenhum tom de desculpas.  Especialmente a parte em que Eric e voc estariam vindo para Nevada a negcios.
	No temos negcios em Nevada  ela afirmou, automaticamente.
	Eu sei disso.  Jonah fez uma pausa, antes de acrescentar:  Bem como todos os funcionrios do escritrio.
Nikki no conseguia ocultar o embarao. Ao que parecia, o interesse de Eric por ela dera margem a muitas conjecturas, sem mencionar as fofocas.
	Mas no viajamos juntos  argumentou.  Eu nem sabia que Eric havia me seguido, at que o vi no baile.
	Mas o principal  que vocs dois vieram para Nevada, e ambos tinham reservas neste mesmo hotel. Somando-se com os comentrios sobre um possvel caso entre vocs, uma pessoa de fora s podia concluir que haviam vindo para c a fim de casarem-se em segredo.
	Voc tirou concluses apressadas  ela retrucou.
	Ser? No se esquea de um outro detalhe: o Baile de Cinderela dos Montague. As poucas informaes que consegui obter sugeriam que se tratava de um tipo de baile de gala para pessoas que desejavam casar.
Os olhos dela estreitaram-se, desconfiados.
	E como ficou sabendo do baile?
	Voc deixou o convite em sua mesa.
	Quer dizer que mexeu nas minhas coisas?  ela questionou, indignada.
	Bem, se est querendo um pedido de desculpas, vai ter de esperar sentada  ele disse, com uma indiferena gritante.
 Eu tinha um trabalho a fazer, e fiz.
	Ento veio para Nevada acreditando que Eric e eu iramos nos casar e determinado a impedir, certo? Por qu? Que diferena faria, se eu casasse com seu irmo?
		Alm do fato de que eu acreditava que voc j era casada e de que tem uns anos a mais que ele?
Ela empinou o queixo.
	Sim. Alm destes motivos.
	O... relacionamento de vocs havia comeado a afetar o trabalho de ambos. Voc mesma reconheceu isto, ontem  noite. Por que acha que Loren me pediu para voltar para casa?
Os olhos dela arregalaram-se, alarmados.
	Os Sanders... os seus pais... eles sabem?
	O que eles sabem, ou melhor, o que sabiam,  que Eric estava tendo um caso com uma mulher casada e mais velha. Tudo comeou com um rumor entre os funcionrios da empresa, mas acabou culminando com a perda da conta de Dearfield pelos dois envolvidos.
	Ah, no!
	Ah, sim!  ele retrucou, com ironia.  Minha primeira recomendao foi para despedi-la, mas fiquei sabendo que  candidata ao Prmio L.J. Bauman. Se no fosse por isso, voc j estaria na rua.
	Por qu?  ela inquiriu.  Apenas porque tive a audcia de chamar a ateno do filho do patro?
	No. Porque voc permitiu que sua vida pessoal interferisse com os negcios.
	E, assim, enviaram o famoso Jonah Alexander, o extraordinariamente competente economista e ganhador do Prmio LJB, para salvar a empresa. Foi isso?  Nikki no se esforava para ocultar o ressentimento.
	Foi, sim.
	E a soluo que voc encontrou foi casar comigo.
	No exatamente. Esta soluo foi voc quem encontrou. Eu me limitei a aceit-la.
	Por qu?
Pela primeira vez a voz dele revelou algo mais que indiferena.
	E eu tinha outra escolha? No consegui faz-la mudar de ideia acerca do casamento, e voc no se contentava com nenhum marido que no fosse plenamente aceitvel. Ento, quando Eric apareceu, ou eu me casava com voc ou expunha todas as suas mentiras. Jonah aproximou-se, fitando-a quase com raiva.  E pode acreditar, sra. Alexander, se eu no achasse que o fato de revelar a verdade pudesse arriscar a boa reputao da Investimentos International, eu no hesitaria um minuto e mandaria as consequncias para o inferno.
	Eu tinha de fazer alguma coisa a respeito de Eric ela protestou.
	Mas no precisava mentir. Se  capaz de tomar atitudes to tolas em sua vida pessoal, eu me pergunto o que  que anda fazendo no trabalho.
Tal comentrio atingiu-a em cheio.
	Meu trabalho no merece crticas!
	Exceto pela conta dos Dearfield, no ?  ele retrucou, sarcstico.  Bem, mas logo saberemos.
	O que quer dizer com isso?  ela indagou apreensiva.
	Quero dizer que pretendo analisar seu desempenho neste ltimo ano. Se descobrir qualquer coisa errada, candidata ou no ao prmio LJB, voc estar no olho da rua.
Ela levantou-se de um salto, pousando as mos na cintura.
	Se  assim que pensa, por que incomodou-se em casar comigo?
	Acha que eu queria?  A raiva dele emergiu com toda fora, refletindo-se em cada linha do rosto e nos lampejos dourados dos olhos.  Nosso casamento foi um meio inconveniente de salvar uma situao insustentvel. E voc, minha esposa acidental,  um estorvo temporrio.
	Como se atreve...
	Ora, poupe-me de sua indignao  ele disparou.  Voc me usou, na noite passada, tanto quanto eu a usei. O que foi mesmo que disse? No era apenas por Eric, mas havia tambm um assunto particular que precisava solucionar, no ?
Aquele lembrete dele deixou-a esttica. Como pudera se esquecer de Krista e Keli?
	, sim  admitiu, a raiva cedendo to rpido quanto surgira.
	Bem, pelo menos Eric deixou de ser um problema.
Nikki encarou-o, confusa.
	Por qu?
	Ele no vai insistir  Jonah afirmou, sucinto.  Depois do que presenciou aqui, no ter mais nenhuma dvida de que somos casados e que nosso relacionamento  apaixonado. Se o conheo bem, ficar furioso por voc no lhe ter dito a verdade sobre ns, mas ir sufocar quaisquer sentimentos que tiver a seu respeito.
Ela deu-lhe as costas, tentando evitar as lgrimas. Jamais tivera inteno de magoar Eric, quisera apenas reparar uma situao desagradvel. Porm, tudo o que fizera at agora s servira para piorar as coisas.
	Como vamos explicar nosso casamento a ele?
	Diremos que ficamos noivos antes de eu partir para Londres, e que nos casamos pouco tempo depois, numa das vezes em que retornei aos Estados Unidos. Mantivemos tudo em segredo porque no queramos que isso afetasse sua posio na empresa.  A voz dele adquiriu um tom cnico.  Diremos que foi tudo ideia sua. Ele vai acreditar.
Ela pressionou os lbios.
	Continue.
	Decidimos comemorar nosso primeiro aniversrio de casamento no baile dos Montague, e planejvamos dar a grande notcia  famlia logo depois disso.
	Voc pensou em tudo  ela comentou, incapaz de esconder o ressentimento.
	Bem, algum tinha de pensar.
	Pois fique sabendo que eu tinha pleno controle da situao.  Nikki virou-se para encar-lo.  Sua interferncia era desnecessria.
	Voc tinha o controle?  Ele arqueou a sobrancelha, sarcstico.  De qu, por exemplo?
	Assim que me casasse, eu...
	Muito bem, vamos comear por a. Nunca, em toda minha vida, presenciei algo to maluco quanto este Baile de Cinderela.
Voc realmente pretendia casar com um perfeito estranho?
	 claro que sim.  Ela fitou-o, tentando demonstrar descaso.  O que h de errado nisso?
	Voc ainda pergunta!  Jonah sufocou uma imprecao.  No sabia de nada a meu respeito, nem mesmo o meu nome verdadeiro. Eu poderia ser um assassino... ou coisa pior.
	O que pode ser pior do que um assassino?
	No me deixe tentado a lhe mostrar. Como pde ser to irresponsvel?
	Tenho certeza de que no havia nenhum assassino no baile  ela argumentou.  Os Montague organizam muito bem as coisas e fazem uma investigao completa de todos os convidados, antes de autorizarem a entrada.
	Puxa, ainda bem.
O tom de ironia continuava presente na voz dele, mesclado com uma perigosa ameaa. Jonah estendeu a mo e pegou-a pelo brao, puxando-a para si. Ela emitiu um leve som de protesto, que ele simplesmente ignorou. Colando o corpo contra o dela, provocou-lhe um estremecimento. Nikki espalmou as mos no peito nu, os dedos mergulhando na suave camada de plos, sentindo a firmeza dos msculos e a maciez de sua pele.
	Joe... Jonah, por favor. Voc no entende. Era perfeitamente seguro.
	 mesmo? Bem, para sua informao, minha querida esposa, eu no tinha convite algum. Entrei por aquela porta sem que ningum fizesse nada para me impedir. Agora, diga-me novamente que todos os convidados foram investigados e que no havia perigo. Acha que sou seguro? Acha?
Nikki fitava os olhos castanhos, sentindo o poder da fria de Jonah atingi-la em cheio. Queria afastar os olhos, mais do que tudo no mundo, mas no conseguiu.
	No  respondeu num sussurro, lembrando-se da tentativa de seduo da parte dele, quando chegaram ao hotel.  Voc no  seguro. E provou isso, ontem  noite, sem sombra de dvida.
	Verdade?  Ele estreitou os olhos, considerando tal comentrio.  Depois de trinta e tantas horas sem dormir, acho que qualquer pessoa  capaz de perder a noo das coisas. No me lembro muito do que aconteceu antes de "apagar", exceto que...
	Nada aconteceu!  ela interrompeu, defensiva.
Com um sorriso lento surgindo em seus lbios, Jonah enlaou-a pela cintura, pousando as mos em seus quadris.
	Pois no  o que me lembro  disse.  Na verdade, minha ltima recordao  de ter adormecido recostado no travesseiro mais macio que j me ofereceram.  Baixou os olhos para os seios dela, percebendo que arfavam, agitados.
 No me incomodaria de tentar novamente.
	Solte-me!  ela exigiu, mas Jonah apertou-a com mais fora. Nikki aterrorizava-se com a ideia de que ele a beijasse, pois sabia que no teria foras para lutar, como sempre acontecia.
E ele tambm sabia.
	Depois disso, no me lembro de mais nada  ele prosseguiu, no mesmo tom provocador.  No me lembro de ter me despido, mas quando acordei de manh eu estava sem sapatos e sem camisa. Foi voc?
	Foi, sim.
Nikki desviou os olhos, incapaz de sustentar o olhar repleto de malcia. Depois do choque de v-lo adormecer em seus braos, decidira que ele estava desconfortvel demais, todo vestido. Tirar-lhe os sapatos no fora um grande problema, mas a camisa havia sido uma outra histria... Cada boto que abria, revelando a pele bronzeada por baixo, provocara-lhe um estremecimento. Ser que ele percebera o momento em que ela traara, com a ponta do dedo, a musculatura firme de seu peito?
Arriscou um rpido olhar, mas a expresso dele nada revelou. Apertava-a com tanta fora, colando o corpo contra o dela, provocando-lhe desejos que Nikki jamais conhecera antes.
Para seu alvio, algum bateu na porta, livrando-a daquela doce tortura.
	Acho que valeria a pena continuarmos esta conversa mais tarde  ele disse.
	Pois eu acho que no  ela discordou, enrijecendo em seus braos.  No vai abrir a porta?
	Ainda estou pensando...
	No h nada o que pensar.  Nikki desvencilhou-se dos braos dele.  S espero que sejam as suas roupas, e no Eric.
Eram as roupas. Depois de assinar a nota, Jonah virou-se para ela.
	Com sorte, Eric deve estar compreendendo o motivo do nosso atraso, e ocupando-se em inventar uma desculpa para estar em Nevada.  Abriu os pacotes e tirou a toalha da cintura.  Voc no vai se vestir tambm?
Sufocando uma exclamao, Nikki pegou a maleta e correu para o banheiro, batendo a porta com fora. Precisou de cinco minutos para acalmar-se o bastante para ser capaz de se vestir, e mais cinco para aplicar a maquiagem necessria para disfarar os estragos de uma noite insone. Finalmente, voltou para o quarto usando um conjunto de saia e blusa, um traje com que normalmente ia ao trabalho, e os cabelos bem escovados, presos na nuca por uma presilha.
Depois de enviar-lhe um nico olhar, Jonah balanou a cabea, desgostoso.
	Nem pensar  foi s o que disse.
	O que h de errado agora?  ela questionou, defensiva.
	Voc est parecendo minha secretria, e no minha esposa.  Aproximou-se e abriu vrios botes na frente da blusa e removeu a presilha de seus cabelos.  A no ser que esteja trabalhando, voc deve usar os cabelos soltos.
	Por qu?
	Estamos passando uma ideia, lembra-se? Criando uma imagem. Esta imagem  a de que somos casados e mal conseguimos manter as mos afastadas um do outro. Quando entrarmos no restaurante do hotel, o primeiro pensamento que quero que Eric tenha  que acabamos de fazer amor e que, depois, vestimos as primeiras roupas que encontramos, a fim de nos reunirmos a ele.  Examinou-a com ar crtico.  Nenhuma jia, exceto a aliana, e calce os sapatos que usou ontem  noite. Nos vestimos com pressa, lembra-se? Pronto, agora vamos.
Acabando de calar os sapatos que ele indicara, Nikki pegou a bolsa e seguiu-o porta afora. A descida no elevador foi feita em completo silncio. Momentos antes de a porta abrir-se, Jonah segurou-lhe o rosto entre as mos e beijou-a, rpida e profundamente.
	Odeio quando voc faz isso!  ela protestou, assim que ele a soltou.
	Se odeia tanto, pare de me agarrar pela camisa. E quando encontrarmos Eric, deixe tudo por minha conta, limite-se a concordar comigo. Entendido?
	No.
	Pois faa, assim mesmo.
Ela assentiu, temerosa do que viria a seguir. Quando chegaram na entrada do restaurante, segurou-o pelo brao.
	Jonah, espere.  Umedeceu os lbios, nervosa.  Por favor... no o magoe.
Ele fitou-a, friamente.
	Acho que  um pouco tarde demais para pensar nisso, no ? Mas, se isso a faz sentir-se melhor, prometo que no lhe darei a chance de mago-lo ainda mais.
Dito isso, pegou-a pelo brao e levou-a em direo do que, ela suspeitava, seria a conversa mais desagradvel que teria em toda sua vida.

CAPITULO V

Oque quer dizer com "vamos para ' Chicago"?  Nikki protestou, quando entraram no saguo do aeroporto.  Preciso voltar para Nova York!
	Voc ir para Nova York  Jonah retrucou, juntando-se  pequena fila dos passageiros de primeira classe,  depois que passarmos em Chicago para ver meus pais.
Aquilo no era nada bom.
	 mesmo necessrio?  ela perguntou, num fio de voz.
	E, sim.  Ele baixou os olhos para ela, interpretando corretamente sua reao.  Mas no se preocupe,  s deixar tudo por minha conta, mais uma vez.
E sofrer os mesmos olhares acusatrios e os silncios carregados que experimentara com Eric? Nem pensar.
	 disso que tenho medo. Da ltima vez que deixei tudo por sua conta, acabei parecendo uma...
	Mulher sem corao? Culpada? Traidora?
Ela enviou-lhe um olhar amargo.
	Voc est agindo assim de propsito, no ? Distorce tudo o que digo para seu prprio benefcio.
	No estou distorcendo nada. Foi voc quem se enroscou sozinha nesta teia de mentiras. Apenas estou tentando desfazer a confuso que voc armou. E se neste processo voc acaba parecendo pouco simptica, a culpa no  minha.
	Ah, no?  Nikki pousou as mos nos quadris.  Para sua informao, no fui a nica mentirosa nesta histria, Joe E tampouco estaria nesta enrascada se voc no tivesse interferido. Eu j estava com tudo planejado.
Ele emitiu um risinho sarcstico.
	Quer dizer que chama de "plano" o fato de ter ido ao baile dos Montague?
	Sim  ela afirmou, convicta. Depois, foi contando nos dedos:

	Ir ao baile e encontrar um marido. Apresent-lo no meu trabalho, com todas as honras. Eesolver um problema particular. E
livrar-me de Eric delicadamente. Delicadamente.  Encarou-o.
	Ser que voc conhece o significado desta palavra? Pois o homem com quem eu pretendia me casar teria de conhecer.
	J sei. Acrescentar outro personagem ao drama deveria simplific-lo. Especialmente algum que no conhea seu papel e nem suas falas. E nada menos que um cavalheiro,  claro.
	A voz dele estava repleta de sarcasmo.  Agora, h uma contradio nestes termos.
Nikki mordeu o lbio para impedir o rpido fluxo de palavras que ameaava transbordar. Sabia quando bater em retirada temporria a fim de salvaguardar seu orgulho. E, sem dvida, aquele era o momento. Alm disso, o caf da manh com Eric transcorrera exatamente da maneira que Jonah havia previsto, e fora o desastre irreparvel que ela prpria temera. Para sua presena em Nevada, Eric lhes dera a desculpa esfarrapada de estar visitando um cliente em potencial. Jonah repetira a histria que inventara acerca do noivado e casamento. E ela ficara ali, engolindo seu caf e tentando mostrar-se perdidamente apaixonada por um dos irmos, enquanto evitava o olhar intenso e magoado do outro.
Respirando fundo, perguntou:
	O que vai dizer aos seus pais?
	A verdade. No mnimo vai ser bom, para variar.  Tendo chegado a sua vez na fila, Jonah aproximou-se do balco e entregou os bilhetes ao atendente.  Queremos fazer uma parada de uma noite em Chicago, antes de seguirmos para Nova York  disse.  Qual  o primeiro vo de Chicago para Nova York, na segunda feira de manh?
	No!  Nikki protestou.  Preciso estar em casa hoje  noite. H pessoas me esperando!
	Pois mude seus planos  ele retrucou, sem o menor sinal de simpatia.  H um telefone pblico bem ali. Tenho certeza de que a incomparvel Jan ser capaz de reagendar seus compromissos sem sequer pestanejar.
Dando-se conta de que quaisquer argumentos seriam inteis, Nikki fez o que ele sugeriu. Ligou primeiro para a irm, dando  voz um tom leve e despreocupado.
S poderei voltar na segunda, pois os negcios aqui vo me tomar mais tempo do que o esperado. E... tenho uma surpresa para voc.
Para mim?  Krista indagou.  Ora, no precisava...
Quero dizer, no  exatamente para voc.  algo que tem a ver comigo, mas espero que voc fique contente.
O que , Nikki? Me conte!
No posso. Acho que fui um pouco impetuosa e...  Nikki avistou as costas largas de Jonah e engoliu em seco. Fora muito impetuosa.
	Voc? Impetuosa? No acredito!
	Pois pode acreditar  Nikki afirmou.  Nos veremos na segunda feira, mas no sei exatamente a hora. E levarei minha surpresa comigo, est bem? Voc vai ador-lo.  Fez uma pausa, percebendo seu erro.  Isto , vai adorar a supresa.
Krista recebeu a informao com um silncio momentneo.
	Ah, Nikki...  disse, afinal.  O que foi que voc fez?
	Uma coisa maravilhosa  Nikki reafirmou, num tom confiante. Fechou os olhos, pensando: maravilhosa e aterrori-
zante.  Vejo voc amanh.
	E vamos conversar sobre isso, no ?
	Sim,  claro. Mande um beijinho para Keli. Tenho de desligar, agora.
	Nikki?
	Sim?
	No foi culpa sua.  Krista falava mais baixo, apressadamente.  Voc no precisa passar o resto da vida tentando compensar um erro da juventude. Tem de parar de se culpar pelo que aconteceu. No vale a pena arruinar sua vida por causa de... 
	No estou fazendo nada disso  Nikki interrompeu-a, abrupta.  S estou tentando cuidar de voc e Keli. Vai dar tudo certo, prometo.
	Tente cuidar de si mesma, para variar  Krista retrucou.   tudo o que peo.
	Vou fazer isso.  No devido tempo. Assim que tivesse assegurado o futuro de todos os seus familiares.
	Est bem.  Krista emitiu um suspiro, do outro lado da linha.  Amo voc, querida.
	Eu tambm. At amanh, Krista.
Com os olhos ardendo pelas lgrimas, Nikki precisou de um minuto para se recompor, antes de dar o telefonema seguinte. Apesar de estar sendo incomodada em casa num domingo, Jan anotou as instrues para reagendar os compromissos de Nikki na segunda feira com a eficincia costumeira. Ela acabara de desligar quando Jonah aproximou-se.
	Terminou?
	Sim, est tudo certo.
	Otimo. Precisamos nos apressar, nosso vo sai daqui a quinze minutos.
	Mas... voc no vai ligar para seus pais e avis-los da nossa chegada?
	Posso fazer isso no avio. Vamos.
A viagem levou trs torturantes horas, dando a Nikki tempo de sobra para refletir, embora ela passasse mais tempo se preocupando do que propriamente refletindo. Conhecera Loren Sanders quando fora contratada pela empresa e, desde ento, vira-o apenas uma ou duas vezes. Apesar de ele ter-se mostrado um homem encantador, Nikki tivera a impresso de que era do tipo que no tinha muita pacincia para tolices. Mas no conhecia a me de Jonah, exceto pelos comentrios que ouvia no escritrio. Histrias acerca do enorme charme e poder de seduo de Delia circulavam entre os funcionrios regularmente. E s isso era o suficiente para deixar Nikki em pnico, diante da ideia de confrontar-se com os Sanders com sua idiotice. Pois sabia, sem sombra de dvida, que era isso que seria considerada: uma perfeita idiota.
Jonah estava certo. Ela fizera uma confuso total. Deveria ter forado Eric ouvi-la e compreend-la desde o incio mas, em vez disso, montara uma mentira em cima da outra, at comprometer-se completamente. At se admirava pelo fato de Jonah no ter revelado tudo a Eric. Porm, como ele mesmo salientara to rudemente, se no fosse pelos danos em potencial na reputao da Investimentos International, bem como sua candidatura ao Prmio L.J. Bauman, ele a deixaria entregue ao seu destino sem pensar duas vezes.
Pelo menos Jonah no teria o que criticar a respeito de suas decises nos negcios, pensou, numa tentativa de consolar-se. A despeito das ameaas que fizera de examinar os resultados
de seu trabalho minuciosamente, Nikki tinha certeza de que ele ficaria impressionado. Muito bem impressionado. E, com isso em mente, ela fechou os olhos a fim de descansar um pouco. Jonah baixou os olhos para a esposa. No instante em que ela adormecera, recostara-se no ombro dele, como fosse um lugar a que sempre pertencera. Para qualquer estranho que os visse, naquela posio de aconchegante familiaridade, pareceriam realmente um casal.
Passou o dedo levemente pelo rosto adormecido, sentindo uma leve preocupao pelas linhas de cansao que percebia em torno dos olhos dela. Sob aquele toque, Nikki suspirou, relaxando mais contra ele.
	Com licena, sr. Alexander  a comissria de bordo inclinou-se, falando baixo.  Estaremos pousando daqui a pouco. O senhor e sua esposa gostariam de um caf?
	Sim, obrigado  ele respondeu, assentindo.  Uma xcara sem acar para mim, e duas xcaras com bastante acar para minha esposa.
Nem incomodou-se em acord-la, pois o aroma do caf encarregou-se disso. Ela abriu os olhos devagar, bocejou, espreguiou-se.
	Diga que no estou sonhando  murmurou, sonolenta.
	Isso  mesmo caf?
	E, sim. E  todo seu.
Nikki bebeu a primeira xcara e, somente quando estava na metade da segunda pareceu dar-se conta de sua posio entre os braos dele. Endireitou o corpo, ruborizando e tentando fingir que nada acontecera. Mas Jonah no deixou passar em branco: com uma leve carcia afastou-lhe os cabelos do rosto, pensando que jamais tocara em algo to macio e sedoso.
	Sente-se melhor?  perguntou, em voz baixa, prendendo a mecha de cabelos atrs da orelha dela.
	Sim, obrigada.  Nikki continuava evitando-lhe o olhar.
Quanto tempo falta para chegarmos?
Quinze ou vinte minutos.
A linha de preocupao, que ele havia lhe apagado d face, tornou a surgir.
	E iremos direto para a casa de seus pais?
Eles moram num apartamento. E, sim, vamos direto para l. No creio que haver muito trnsito num domingo, portanto no levaremos mais do que uns quarenta minutos.
Ah...  Ela umedeceu os lbios, reunindo coragem para fazer a pergunta que a atormentara nas ltimas cinco horas.
Voc disse que iria lhes revelar a verdade. O qu, exatamente, pretende contar?
Que Eric agiu como um tolo. Que voc exagerou em sua reao. E que se eu tivesse tido a chance de dormir um pouco antes de me atirar nesta situao, teria resolvido as coisas com um pouco mais de sensatez.
Nikki lanou-lhe um olhar alarmado.
	Voc acha que foi um erro casar-se comigo, no ?
	Foi uma soluo extremada para um problema que no era to grave. Mas no se preocupe, posso lidar com isso.
Uma sombra perpassou os olhos dela.
	No me casei com voc s por causa de Eric, lembra-se? Tenho um outro motivo.
	Foi o que voc disse. Gostaria de me falar a respeito?  Jonah perguntou, percebendo que, qualquer que fosse o motivo, era evidente que a incomodava muito. E, por alguma razo, ela no parecia confiar nele o bastante para explicar os detalhes.
	Prefiro esperar mais um pouco, se no se importa  ela respondeu.   um tanto...
	Particular, j sei.  Jonah arqueou a sobrancelha.  Espero que no me faa adivinhar. Com sua propenso para o caos, duvido que minha imaginao chegue a tanto.
	Vou lhe dizer tudo... quando estiver preparada.
	Espero que sim. Do contrrio terei dificuldade em resolver o problema.
	No quero que resolva nada!  ela retrucou, ofendida.
	Sei cuidar dos meus prprios problemas.
	J reparei  ele a interrompeu, antes que pudesse protestar mais.  Aperte o cinto, ns vamos aterrisar.
Quando retiraram a bagagem e pegaram um txi para lev-los ao apartamento dos Sanders, a tarde j chegava ao fim. Delia abriu a porta assim que Jonah bateu, e abraou-o com o entusiasmo de sempre.
	Estou to contente por vocs terem vindo! O jantar estar pronto em uma hora, portanto h tempo suficiente para se refrescarem um pouco.  Sorriu para Nikki e estendeu-lhe a mo, com uma pontinha de reserva.  Deve ser a sra. Ashton, no ? Seja bem-vinda.
	O nome dela  Nikki  Jonah intercedeu, preguiosamente.  Nikki Alexander, para ser exato. Sra. Jonah Alexander.
	Isso  demais!  Nikki virou-se para ele, fuzilando-o com um olhar. Todo seu rgido controle dissolvia-se sob o calor da fria.
E esta era justamente a reao que Jonah havia esperado provocar, pois preferia mil vezes aquele fogo apaixonado do que a frieza que ela tentava exibir. E, conhecendo seus pais, sabia que eles tambm prefeririram.
	Eu disse algo errado?  indagou, com um ar de falsa inocncia.
	Voc... ainda pergunta?  ela disparou.  Ser que no podia dar a notcia  sua me de maneira mais delicada? 
	No fao nada com delicadeza, lembra-se?
Boquiaberta, Delia acompanhava aquela discusso.
	Vocs esto casados!
Mas, tomada pela raiva, Nikki continuava encarando Jonah, as mos pousadas nos quadris. Achando-a mais linda do que nunca, Jonah relanou os olhos para a me, aliviado em ver que Delia parecia mais confusa do que chocada.
	Nem sequer lhe ocorreu a ideia de prepar-la primeiro, em vez de dar um susto em todo mundo com esta notcia?  Nikki questionou, no mesmo tom irritado.
Ele encolheu os ombros, lutando para manter uma expresso sria.
	Ora, no exagere. A nica pessoa presente  a minha me. E eu prefiro ser rpido do que delicado.
	Bem, isso  bvio.  Nikki lanou-lhe um olhar reprovador.  Porm, considerando o seu ramo de trabalho, seria de se esperar que tivesse um pouco mais de diplomacia.
	Nem sempre  ele confessou.  H tempos descobri que, para ganhar dinheiro,  necessrio talento e inteligncia, e no tato.
Delia espiou por cima do ombro.
	Loren,  melhor voc vir at aqui!  chamou.
Os olhos de Nikki reluziam, lanando fascas ameaadoras.
	Voc est fugindo do assunto  afirmou.  Voc me disse que iria ligar para avis-los de que viramos.
Mas eu liguei... enquanto voc estava dormindo.  Ela estava realmente brava, Jonah pensou. Talvez fosse efeito retardado de todo aquele caf.  Avisei-os de que viramos jantar.
	Qual  o motivo dessa gritaria?  Loren perguntou, reunindo-se  esposa.
	E foi s isso? Apenas "estamos chegando para jantar"?  Nikki continuava encarando-o, apontando-lhe o dedo em riste.
Ser que no podia ter acrescentado: "E, a propsito, Nikki
Ashton e eu nos casamos, explico tudo quando chegarmos a"?
	Eles se casaram  Delia anunciou ao marido.  Jonah e Nikki.
	Mas como podem ter-se casado? Ela j no  casada?
	Est vendo?  Jonah falou, recostando-se no batente com um ar confiante.  Casamento  o tipo de notcia que os pais preferem ter pessoalmente.
	No hall de entrada!  Nikki questionou, furiosa.
	O lugar no importa. Tudo o que querem  compartilhar nossa alegria e felicidade.
	Pois no parecem alegres nem felizes. Eles esto... atnitos  Nikki retrucou.
	Eu no estou atnito  Loren resmungou para a esposa.
Apenas um pouco confuso. Pensei que ela tivesse um caso com Eric.
Delia encolheu os ombros.
	Bem, agora est casada com Jonah.
	No podia esperar que nos convidassem para entrar?  Nikki cruzou os braos, sem desviar os olhos dos de Jonah. E, talvez, dar-lhes a notcia casualmente enquanto conversvamos, tomando um drinque?
Ele exibiu uma expresso falsamente contrita.
	Acho que fui levado pela emoo do momento.  Saiu sem querer.
	Voc, fazendo alguma coisa sem querer?  ela zombou.  Ora, no me faa rir. Voc nunca age sem ter um bom motivo.
Loren olhava de um para o outro, franzindo a testa.
	De qu eles esto falando? E o que aconteceu com o sr. Ashton?
	No existe nenhum sr. Ashton!  Nikki e Jonah falaram ao mesmo tempo.
Loren passou a mo pelos cabelos grisalhos.
Ele no existe? Escutem, eu no estou entendendo nada.
Ser que algum poderia fazer o favor de me dizer o que diabos est acontecendo aqui?
	Talvez fosse melhor continuarmos esta discusso l dentro, antes que os vizinhos comecem a reclamar  Delia sugeriu.
	Excelente sugesto, me  Jonah aprovou.
Delia deu-lhes passagem para a sala de estar e foi fechar a porta. Um breve momento de tenso preencheu o ar, quando entraram na sala.
	Que vista maravilhosa  Nikki comentou, numa tentativa de quebrar o gelo.
Delia ofereceu-lhe um sorriso tenso.
	Voc precisa ver quando est nevando.
	Sim, sim... a vista  maravilhosa, a neve  maravilhosa! Ms, agora me dem uma explicao racional para tudo isso. Ou ser que estou exigindo demais?
	A culpa  toda minha  Nikki adiantou-se.
	Acho que j lhe disse para deixar tudo por minha conta Jonah avisou-a, ameaador.
Ela empinou o queixo.
	Tudo bem, v em frente.  Virando de costas para ele, concentrou-se na vista para o lago Michigan. No se importava mais com a histria que ele iria contar pois, de qualquer forma, os pais dele ficariam aborrecidos.
	Vou tentar simplificar o mais que puder  Jonah comeou.  No h nenhum sr. Ashton. Nikki no era casada. Mas fingiu ser porque Eric estava fazendo avanos inoportunos.  Ouvindo a exclamao ofegante de Delia, balanou a cabea.
	No, mame, no  o que est pensando. Ele s permitiu que uma "paixonite" perfeitamente compreensvel levasse a melhor sobre o bom senso.
Loren franziu a testa.
	Deixe-me ver se estou acompanhando... A fim de afastar Eric, a sra. Ashton, isto , Nikki, inventou um casamento?
	Exatamente  Jonah confirmou.  E foi a que as coisas comearam a ficar fora de controle.

	Pois eu diria que j estavam bem descontroladas.
Jonah trocou um olhar de concordncia com o padrastro.
	Sem comentrios.
	Ser que podemos acabar logo com isso?  Nikki pediu.
	Sei que fiz a maior confuso, no  segredo algum.
Jonah retomou a histria.
	Quando Eric continuou expressando sua preocupao a respeito da prolongada ausncia do suposto marido de Nikki, ela decidiu retificar aquela situao. Ontem  noite, compareceu a um baile de casamento em Nevada, com a inteno de encontrar um marido.
Delia afundou no sof;
	Ah, minha pobre criana... Como pde?
	Parecia uma boa ideia, na hora  Nikki murmurou.
	E o marido que ela encontrou fui eu.  Jonah fitou os pais, impassvel.  At que Eric fique curado desta paixo e possamos acertar os negcios em Nova York, Nikki e eu continuamos casados. E vamos todos nos comportar como se fosse um casamento verdadeiro e permanente.
	Bem, eu acho que vocs dois ficaram completamente loucos.  Loren aproximou;se do bar e serviu-se de uma dose de usque.  E no quero tomar parte nisso.
Jonah olhou para a me e Nikki.
	Gostaria de conversar a ss com Loren por um instante  disse.
Delia levantou-se e sorriu para Nikki.
	Quer me acompanhar at a cozinha e checarmos como vai o jantar?  sugeriu.
Jonah esperou que as duas sassem da sala e virou-se para o padrasto.
	Mesmo que no concorde com minha deciso, espero contar com seu apoio  foi logo dizendo.  E espero que trate Nikki com todo o respeito que minha esposa merece. Se acha que no pode fazer isso, diga-me agora e eu vou embora.
Loren arqueou a sobrancelha.
	Est falando srio?
	Muito. Voc chamou-me de volta para cuidar desta situao, e  o que estou fazendo.
	E a maneira como est cuidando disso que me preocupa.
	Ponha a culpa no jet lag.
Loren balanou a cabea, com um leve sorriso.
	Mas, casamento? Jonah, voc est realmente esperando que eu endosse um plano to insensato?
	Escute, Loren, ns temos de proteger a Investimentos International a todo custo, o que significa que no podemos demiti-la e, pelo menos por enquanto, no podemos transferi-la.
	Ento, o que sugere?
	Pensei o seguinte...  Jonah bebeu um gole de usque.  O Prmio LJB ser entregue um pouco antes do Natal, portanto continuaremos assim at l. Tenho um timo assistente em Londres, que pode encarregar-se das operaes no exterior at depois das festas de fim de ano. Enquanto isso, ficarei as prximas seis semanas em Nova York, fazendo o papel de marido dedicado.
Loren enviou-lhe um olhar enviesado.
	E o que estar realmente fazendo?
	Vou examinar todos os relatrios de negcios de Nikki, e assegurar-me de que Eric no prejudicou nenhuma outra conta. Assim que julgar que tudo est sob controle, voltarei para Londres. Daremos um prazo de seis meses, depois disso. Ento convenceremos a adorvel srta. Ashton a pedir transferncia para um local bem distante da influncia de Eric, ou a encontrar emprego em outro lugar.
	E uma soluo um pouco dura demais para sua esposa, no acha?
Um lampejo de raiva surgiu nos olhos de Jonah.
	Minha esposa  diretamente responsvel por esta situao com Eric. Se tivesse lhe dito no, ou entrado em contato com qualquer um de ns quando surgiu o problema, no estaramos metidos nesta confuso.
	E o que vai acontecer quando a situao com Eric estiver resolvida?
	Nikki e eu nos divorciamos  ele afirmou, indiferente.
	Desta vez, sou eu quem vai falar  Nikki anunciou, com firmeza.
Ou, pelo menos, com a firmeza que conseguiria manter, considerando-se a incrvel habilidade de Jonah para acabar fazendo tudo  sua maneira.
	Veremos  Jonah retrucou, distrado. O txi parou diante de uma belo sobrado de tijolos escuros e ele espiou pela janela do carro.   aqui?
	, sim. Aluguei o primeiro andar, e ns ocupamos o segundo.
	Ns?
	Minha... minha irm Krista e a filhinha dela, Keli. Elas moram comigo.
	A foto em seu escritrio.
	Como...?  Nikki estreitou os olhos.  Ah,  claro! Voc fez uma busca em minha mesa. Sim, aquelas so Krista e Keli.
Jonah descarregou a bagagem e pagou o motorista.
	H quanto tempo mora aqui?  perguntou enquanto subiam a escada da frente.
	Desde sempre.  A resposta foi breve, pois Nikki ainda relutava em compartilhar sua intimidade com ele.  Krista e eu crescemos aqui.
Ele parou por um instante.
	Presumo que voc no lhe disse nada sobre ns.
	No.  Ela mordeu a pontinha do lbio.  E devo avis-lo de que talvez ela no receba muito bem a notcia.
	No faz mal, j estou ficando acostumado. Ela  o seu outro motivo para querer casar?
	, sim.  Respirando fundo, Nikki admitiu:  Acho que deveria ter-lhe explicado antes.
	Teria ajudado, mas no faz muita diferena para mim. Krista sabe que seu primeiro casamento era de mentira?
	Sim, mas no deve saber que este tambm .  Um sbito lampejo de alarme surgiu nos olhos dela.  Antes que eu me esquea: no diga a ela, sob quaisquer circunstncias, que voc  irmo de Eric. Caso contrrio, ela saber imediatamente que h algo errado.
Jonah franziu a testa.
	Ento nos casamos por amor.
	Isso mesmo.  Nikki olhava para a porta, ansiosa.  Estamos apaixonados. Louca e perdidamente apaixonados.
	J entendi.  Ele inclinou a cabea para o lado.  Mas ser que pode me dizer por qu? Qual  o nosso objetivo, aqui?
Voc no precisa saber disso. limite-se a bancar o recm-casado apaixonado.  Encarou-o, impaciente.  Consegue fazer isso?
	 fcil.
Sem qualquer aviso, Jonah enlaou-a e puxou-a contra o peito firme e musculoso. Antes que ela pudesse tomar flego para protestar, cobriu-lhe a boca com um beijo ardente. Perdendo com-pletamente a noo de onde estava, Nikki recostou-se na parede, em busca de apoio. E somente quando a porta da frente abriu-se de todo foi que percebeu que estivera apoiada na campainha.
Tia Nikki!  a voz infantil exclamou.  Voc chegou! Estava esperando desde... Ah!
Jonah!  Nikki sussurrou apressada, empurrando-o pelos ombros largos.  Solte-me!
A garotinha comeou a rir.
	Mame, corre aqui! Tem um homem beijando a tia Nikki!
	Meu Deus, ento  isso!  uma outra voz juntou-se ao grupo.
Nikki conseguiu desvencilhar-se dos braos de Jonah e, vi-rando-se, enviou um sorriso sem graa para a irm. No instante seguinte, quase perdeu o equilbrio quando a sobrinha atirou-se em seu colo, dando-lhe um abrao apertado.
	Qual  a surpresa?  Keli perguntou, ansiosa.
	Acho que sou eu  Jonah confessou, abaixando-se para falar com a menina.  Voc deve ser Keli. Eu sou seu tio Jonah.
Imobilizando-se por um segundo, Keli observou-o com ateno. O rostinho srio e compenetrado, emoldurado por uma cascata de cabelos ruivos e brilhantes, logo iluminou-se com um sorriso.
	Oi!  disse.  Eu no sabia que tinha um tio.
	Nem eu  Krista intercedeu, confusa. Estendeu a mo para Jonah, quando ele se levantou.  Meu nome  Krista Barrett, sou irm de Nikki. E voc ...?  Arqueou a sobrancelha, em dvida.
	Jonah Alexander  ele falou, cumprimentando-a comum aperto de mo.  Seu cunhado.
	Ah, meu Deus!
	Vamos todos entrar  Nikki adiantou-se.  Recuso-me a ver novamente esta cena na porta de entrada. E melhor conversarmos l dentro.
Com um encolher de ombros, Jonah pegou as malas e entrou. Keli saltitava atrs dele, analisando o novo tio com indisfar-vel curiosidade.
Krista segurou o brao da irm assim que passaram pela porta.
	O que est acontecendo?  indagou, baixinho.
	Eu me casei.
	Desta vez  de verdade?  Krista insistiu, sem tentar esconder a preocupao.  No  outro plano que inventou para afastar Eric Sanders, no ?
	O casamento  de verdade  Nikki afirmou, respirando fundo e esforando-se para dar um tom de entusiasmo e convico  voz.  Estamos apaixonados, Krista. Perdidamente apaixonados. E o casamento  para valer. "At que a morte nos separe".
Krista franziu a testa.
	Ahn-anh...
	 verdade!
Nikki enviou um olhar incerto para Jonah, que estava parado na sala ouvindo o tagarelar incessante de Keli.
	Esta aqui  a sala de estar  a menina dizia.  A gente deixa sempre arrumada para a tia Nikki. Ela trabalha muito, sabe, e eu a ajudo quando guardo meus brinquedos no meu quarto.
	O quarto que voc divide com sua me?  ele perguntou.
	Como sabe disso?
	Adivinhei.  Uma estranha expresso surgiu no rosto dele. 
	Bem  Krista adiantou-se, ainda atnita , acho que isso merece uma comemorao. Tenho certeza de que h uma garrafa de champanhe em algum lugar.  Olhou para Jonah.
 Seu nome no me  estranho. Ser que o conheo de algum lugar? Voc mora na vizinhana?
	No, voc no o conhece. E ele no mora por aqui  Nikki apressou-se em responder.  Acabou de voltar do exterior e, como no tem para onde ir, vai ficar aqui conosco.
	Acho que ficaremos um tanto apertados, aqui  Krista observou. Depois, sugeriu:  Talvez eu possa falar com minhas amigas, e encontrar outro lugar para morar.
Nikki fingiu uma expresso pensativa.
	Sim, esta  uma possibilidade. Mas no h pressa.
	Pressa nenhuma  Jonah intercedeu, com frieza.  Na verdade, preferimos que voc e Keli fiquem aqui mesmo. Ns nos mudaremos para meu apartamento.
Nikki fitou-o, boquiaberta.
	Mas...
	Eu estava guardando esta surpresa como presente de casamento, querida. Krista, esta casa  toda sua  Jonah declarou, num tom que no admitia recusas.  S passamos para lhes dar as boas novas e pegar algumas roupas de Nikki.
	Segurou-a firmemente pelo brao, quando ela fez meno de protestar.  No  mesmo, amor?
	Estou to feliz por voc ter deixado tudo por minha conta 	ela retrucou, vendo seus planos se dissiparem como fumaa no ar. Ciente do olhar preocupado de Krista, acrescentou:  Querido.
	Foi um prazer...  Jonah esboou um sorriso frio.  Meu amor.


CAPITULO VI

Como  que pde fazer uma coisa dessas?  Nikki inquiriu, furiosa.
	Eu? Como  que voc pde?
	Ora, voc no entende.
	Pois no entendo mesmo!  Jonah disparou, praticamente jogando a bagagem dentro do amplo elevador.  Krista pertence  sua famlia. Isso no significa nada para voc?
	 claro que sim...
	E voc ainda queria atirar sua prpria irm, e sua sobrinha, para fora de casa?
Jonah virou-se para confront-la e o interior do elevador, antes to espaoso, pareceu encolher. No era uma sensao das mais agradveis.
	Jamais obrigaria Krista a sair de casa  insistiu.
	Mas tornaria as coisas to desconfortveis que ela acabaria tomando esta deciso sozinha, no ?  O desprezo na voz dele era cortante, destroando o autocontrole de Nikki.  E posso apostar que vocs duas moraram naquela casa por toda a vida.
Ela no atreveu-se a responder, sabendo que a resposta iria incit-lo ainda mais.
	Krista no quer mais morar comigo  tentou explicar.  Ela quer mudar-se para a casa de uma amiga. S estou tentando dar-lhe uma chance de sair sem preocupar-se comigo.
Os olhos dele flamejaram.
	Ah, que bela chance! Mostrando-lhe a porta da rua!
	Isso no  verdade! O problema  que ela no queria se mudar para no me deixar sozinha. Krista tem essa ideia maluca de que me deve alguma coisa.
Jonah cruzou os braos, com a inteno explcita de intimid-la.
E quem lhe deu esta ideia? Foi voc?
Nikki no iria se abrir, por mais que ele quisesse for-la.
	No me importo com o que voc pensa  disse, tensa.  Desde o incio eu lhe disse que precisava de um marido para resolver dois problemas.
	Eric e um problema particular, se bem me lembro.  Jonah lanou-lhe um olhar cortante.  Se eu tivesse a mnima ideia do que este problema particular envolveria, ou de como voc planejava resolv-lo, no teria me casado com voc.
	E se eu soubesse que voc acabaria interferindo em algo que no  da sua conta, tampouco teria me casado  ela disparou de volta, com a irritao crescendo.  Krista e Keli so as pessoas mais importantes na minha vida...
Ele interrompeu com um risinho irnico.
	Voc demonstra isso de um modo bem engraado.
	Deixei que voc "lidasse com Eric da forma que achou melhor  ela argumentou.  Por que no permite que eu faa o mesmo?
	Porque existe uma grande diferena, aqui. Eu estava pensando nos interesses de Eric.
	Exatamente o que estou tentando fazer com Krista! Se voc tivesse me deixado agir como eu queria, tudo teria dado certo. Mas, agora, voc estragou tudo o que me custou tanto trabalho para planejar. Todo esse trabalho, todas as despesas que tive para me casar... no adiantou nada. Nadai E voc  o culpado!
Jonah virou de frente para as portas do elevador, cerrando os dentes.
	Est certo, a culpa  minha. Posso viver com isso.
A raiva explodiu dentro dela com a fora de um incndio. Embora se obrigasse a aplac-la com sua frieza e lgica de sempre, Nikki descobriu que, pela primeira vez em muito tempo, no conseguia.
	Voc no tinha o direito de intrometer-se! Nenhum. Planejei tudo cuidadosamente, tentando cobrir cada desculpa que ela pudesse inventar. E, graas a voc, meus planos esto arruinados!
	E acha que me importo com isso?  Ele girou o corpo e encarou-a.  No espere que eu lhe pea desculpas por proteger Krista e Keli de suas maquinaes. Estou muito contente por haver interferido.
	Voc no entende!  Nikki fechou os olhos para ocultar a frustrao.
Por causa de Jonah, Krista no se mudaria to cedo, isso era evidente. Por que deixaria o ninho, se era mais conveniente e seguro ficar? Por que arriscar-se num mundo cruel, quando poderia usar Nikki como uma desculpa perfeita para permanecer onde estava? Nikki precisava dela. Ela devia a Nikki. Nikki salvara sua vida.
	Agora ela jamais sair de casa  disse, baixinho.
	Ainda bem.
	Ainda bem?  Ela fitou-o, incrdula.  O que acha que farei quando nosso casamento acabar? No poderei mais morar com Krista. Ela nunca tomar as rdeas da prpria vida, se eu o fizer.
	Tudo o que fiz foi evitar que voc atirasse sua irm e sua sobrinha na rua.  As portas do elevador abriram-se e Jonah pegou a bagagem, levando-a para a porta de entrada do apartamento.  Por que Krista no pode continuar morando na casa? Toda criana precisa de um lar estvel, de um lugar que possa chamar de seu. Quando nos divorciarmos, voc pode ir para um apartamento. Algo mais do seu tipo, imaculado, onde no precise se preocupar com uma criana espalhando brinquedos pela sala.
	Voc ainda no entendeu  ela repetiu.
	Tem razo, eu no entendo.  Jonah abriu a porta e pegou-a no colo.
	O que est fazendo?!
	Carregando minha esposa pela soleira da porta. Bem-vinda ao lar, sra. Alexander.  Deixou-a novamente no cho.
	Mas trate de no se acostumar.
Nikki piscou os olhos, tentando afastar o ardor que as inesperadas lgrimas lhe provocaram. Dando-lhe as costas, para que ele no percebesse o quanto a magoara, atravessou o hall em direo da sala de estar. Uma fileira de janelas envidraadas forneciam um panorama magnfico de Manhatan. A moblia fora cuidadosamente arranjada para aproveitar aquela vista, embora pretendesse criar uma atmosfera de aconchego. Era uma sala linda, carssima e extremamente fria.
	Deve ser muito caro manter um lugar destes enquanto voc est em Londres  comentou, sem se virar.
	O apartamento pertence  Investimentos International 	ele explicou.  Usamos para hospedar os clientes que vem de fora.
	Loren e Delia no fazem objees quanto a ficarmos aqui?
	Esta deciso  minha. Por que iriam objetar?
Nikki virou de frente para ele, curiosa.
	Mas Loren no  o presidente da empresa? A deciso no seria dele?
	Voc no est sabendo?
	De qu?
	Eu sou o presidente da empresa. Admito que foi uma mudana recente mas, ainda assim, uma pessoa na sua posio deveria estar a par disso.
	Eric nunca me disse nada e presumi que...  Ela encolheu os ombros.  O erro foi meu.
	Um dentre muitos, eu diria.
Nikki recusou-se a permitir que ele tornasse a irrit-la.
	Muito bem, e agora?
	Agora vamos almoar e, depois, para o trabalho. Imagino que Eric tenha ido ao escritrio logo cedo e espalhado a notcia do nosso casamento. Quando chegarmos, iremos apresent-la como a sra. Alexander, aceitaremos os cumprimentos dos funcionrios, ignoraremos os olhares e cochichos curiosos, e mergulharemos no trabalho.
	E o que vai acontecer depois que fizermos o grande anncio?  ela indagou.  Isto , o que acontecer quando voc voltar para a Inglaterra?
	S voltarei depois dos feriados de fim de ano. Temos tempo de sobra para discutir nossas opes.
Nikki estreitou os olhos.
	Por que tanto tempo? No baile dos Montague voc disse que ficaria aqui somente algumas semanas.
	Meus planos mudaram depois que nos casamos.
	Por qu?  ela repetiu.
	Pareceria um tanto estranho se seu marido no estivesse presente na sua grande noite.  Ao ver a expresso confusa no rosto dela, Jonah acrescentou:  O Prmio LJB, voc sabe.
Com todos os acontecimentos dos ltimos dias, Nikki esquecera completamente a cerimnia de premiao. Mas ele no esquecera. Com uma compreenso sbita e devastadora, ela percebeu que sua indicao deveria ter tido um peso importante na deciso dele de se casar, quando Eric aparecera de repente no baile.
A Investimentos International no poderia perder uma indicada ao prmio, no ?  perguntou.
	Eu preferia que no.
	Mas... e se a indicada no ganhar? O que acontece?
Jonah inclinou a cabea para o lado.
	Ainda no sei  admitiu com franqueza.  Gostaria de ver a qualidade do seu trabalho, antes de tomar uma deciso.
	Pois no vai se desapontar  ela afirmou, confiante.  Eu sou boa no que fao.
Mas ele no se mostrou muito convencido.
	Veremos  disse.
Krista hesitou diante do balco de recepo da Investimentos International, incerta se deveria se apresentar antes de ir  procura de Nikki. Porm, desde que no havia ningum ali, no tinha como pedir instrues.
Nunca precisara incomodar a irm no trabalho, mas as trs ltimas semanas haviam sido incomuns. Algo no estava certo. Nas poucas vezes em que estivera no novo apartamento de Nikki no tivera chance de uma conversa a ss e, por isso, decidira procur-la ali na empresa. Agora, reparando num grupo de pessoas reunido no final do corredor, prximo a uma grande porta dupla, encaminhou-se at l a fim de pedir informaes.
	Com licena  disse, tocando levemente o ombro de um homem alto e de cabelos castanhos claros.
	Shh...  Ele fez um gesto para silenci-la, sem se virar.  No quero perder isso aqui. Parece bom demais.
	O que...  Krista comeou, mas logo calou-se. Ouvia os gritos vindos do outro lado da porta. Meu Deus, aquela voz era de... Nikki!
	Como teve coragem de entregar a conta dos Stamberg a outra pessoa?  sua irm sempre controlada e fria como gelo gritava.  Esta conta  minha!
	Bem, agora  de Meyerson  uma voz masculina trovejou de volta.
Krista ficou boquiaberta. Se no estava enganada, aquela voz era a do cunhado que ganhara trs semanas atrs. Franziu a testa, confusa. No sabia que ele trabalhava com Nikki.
	Meyerson? Aquele idiota? Ele mal sabe encontrar a prpria sala, quanto mais organizar um portfolio to complicado como o dos Stamberg. Pensei que voc quisesse incrementar os negcios da empresa!
	E quero.
	Pois bem, ento escreva o que eu digo: assim voc no vai conseguir.
	Parece que voc se esqueceu de quem trabalha para quem, por aqui  Jonah disparou, irnico.
	Duvido que este problema se prolongue por muito tempo.
	O que diabos isso significa?
	Significa que se voc continuar tomando decises estpidas como esta, no ter mais de se preocupar com funcionrias impertinentes, portfolios, contas, ou com quem trabalha para quem. Porque a Investimentos International acabar falida!
	Voc no sabe o que est falando.
	De uma coisa eu sei: entregar esta conta a Meyerson  o pior erro que voc poderia cometer.
	Meyerson pode duplicar os lucros de Stamberg.
	Ora, no me faa -rir. Meyerson  incapaz de duplicar a prpria idade!
	Quer fazer uma aposta? Ou ser que voc  do tipo que s fala e no age?
	Voc quer ao? Pois muito bem,  o que vai ter. Meyerson no apenas ser incapaz de dobrar os lucros de uma nica ao dos Stamberg, mas tambm acabar perdendo dinheiro nos poucos investimentos que j so feitos.
	E se voc estiver errada?
	Ento eu... eu vou...
	O qu?
	Vou danar nua em cima da sua escrivaninha!  Krista ouviu a irm declarar em alto e bom som.  Mas, se voc perder, far o mesmo na minha mesa!
Um murmrio coletivo perpassou o grupo que entreouvia a discusso, e Krista recostou-se na parede, com um misto de choque e divertimento. Ali estava um lado de Nikki que ela jamais imaginara existir.
	O que eu no daria para ver esta cena  um dos homens comentou, em voz baixa.
	Fique quieto, Bently  o homem de quem ela havia se aproximado retrucou.
	Ah, meu Deus...  gemeu um outro integrante do grupo, com uma calvice incipiente.  O que vou fazer agora?
	  melhor ganhar a aposta, Meyerson, ou Alexander ir pedir sua cabea numa bandeja  Bently avisou.
Aps vrios minutos de silncio atrs da porta, Krista ouviu uma cadeira sendo arrastada.
	Ento estamos de acordo  Jonah falou.  Prepare-se para perder, minha querida esposa.
	Hah! Voc no tem a menor chance de ganhar esta aposta.
A voz dela elevou-se  medida que se aproximava da porta, e o grupo se dispersou rapidamente. O homem que mandara Bently ficar quieto virou-se, pegando Krista de surpresa.
	No fique a parada  disse, segurando-lhe o brao. Abriu
a porta mais prxima e praticamente empurrou-a para dentro.
 Nikki no vai gostar nada se souber que estvamos ouvindo a discusso.
Ele postou-se na frente dela, encostando-a contra a parede, e Krista teve dificuldade em respirar. Fechou os olhos sob a inesperada sensao que a invadia, uma sensao que no experimentava h quase sete longos e solitrios anos.
	Por favor...  comeou.
	Espere um pouco  ele cochichou-lhe ao ouvido. Abriu uma fresta da porta e espiou no corredor.  A vem ela.
	Ah,  mesmo?  Nikki estava dizendo, com uma fria evidente.   o que veremos!
Uma porta abriu-se e bateu com um estrondo. Nikki passou pelo corredor com o rosto vermelho. Nunca parecera to linda e cheia de vida, Krista pensou.
A porta foi aberta novamente e Krista avistou Jonah de relance.
Sim, veremos! Enquanto isso, v preparando seu striptease!  Jonah bateu a porta, acentuando a declarao final.
Krista mexeu-se em seu canto apertado.
	Pode me dar licena?
	Ah, desculpe  ele disse, afastando-se no mesmo instante.
Olhando-a, franziu a testa.  Tenho a impresso de que a conheo de algum lugar.
	Creio que no.  Ela sorriu e estendeu-lhe a mo.  Meu nome  Krista Barret, sou irm de Nikki.
Ele piscou, surpreso, e comeou a rir.
	Est brincando! Pois eu sou Eric Sanders, irmo de Jonah.
Ela encarou-o, atnita. Aquele era o homem que se apaixonara por Nikki? Que a colocara numa situao to incmoda a ponto de ter de inventar um marido? E era irmo do marido verdadeiro de Nikki? Algo muito estranho estava acontecendo ali, no podia ser apenas coincidncia. E isto talvez significasse que o casamento de Nikki no seria o simples encontro de amor que ela tanto proclamara.
Krista olhou para Eric com curiosidade. Talvez ele soubesse o que estava havendo e lhe desse uma pista.
	Olhe, sei que isso  um tanto inesperado mas... gostaria de almoar comigo?  ele convidou, antes que ela tivesse chance de falar.
	No sei  Krista respondeu.  Eu pretendia conversar com Nikki.
Ele sorriu, um sorriso de menino, encantador.
	No acredito que este seja o melhor momento de falar com ela, concorda?
	, tem razo.  Ela observou-o, achando sua delicadeza e seu charme impossveis de resistir. Alm disso, aquele almoo lhe daria a oportunidade perfeita para obter informaes.  Tudo bem, ento vamos.
	Otimo!  Um sorriso caloroso, mesclado com algo que Krista identificou como um evidente interesse masculino, surgiu na expresso dele. Eric comeou a abrir a porta, mas parou, hesitante.  Acho que tenho de lhe dizer que j estive muito atrado por sua irm. Mas nada aconteceu, voc entende.
Ela tentou ocultar um sorriso divertido.
	Sim, eu entendo.
	Mas, sabe? Acabei de perceber uma coisa.
	O qu?
	Embora Nikki seja perfeita para Jonah, teria sido um pouco demais para mim. Alm disso, ela  uma mulher de negcios, seguindo uma carreira, e eu gostaria de uma esposa mais tradicional.  Um sorriso lento surgiu nos lbios dele, enquanto abria a porta.  Ento me diga, Krista, voc gosta de crianas?
Ela riu.
	E uma pergunta interessante.
Nikki entrou no escritrio e bateu a porta atrs de si. Nunca, em seus vinte e oito anos de existncia, estivera to furiosa. E tudo por causa daquele homem impossvelmente irritante.
Seu marido.
Andou de um lado para outro da sala, lutando para recobrar o controle. Mas no adiantou. Tampouco adiantou ficar olhando pela janela, nem organizar seus arquivos j to bem organizados, nem arrumar a mesa impecvel. Somente uma coisa conseguiria acalm-la, concluiu. Com um leve sorriso, atravessou a sala e pegou uma caixa de papelo num dos armrios. Retirou o contedo da caixa e foi colocando no cho, com uma preciso quase militar: um frasco de adubo para plantas, luvas, pazinha de alumnio, tesoura, vrios vasos de cermica e um avental. Depois, voltou  janela e pegou suas plantas.
Estas lhe haviam sido entregues pr vrios funcionrios seus, que tinham uma coisa em comum: nenhum jeito com plantas. Ela, ao contrrio, sentia um prazer incrvel em cuidar delas, tornando-as fortes e vigorosas novamente, antes de devolv-las aos seus donos. E, como sempre acontecia quando lidava com plantas, a intensidade de suas emoes foi-se aplacando, a raiva dissipando-se at que se sentisse outra vez no controle.
Uma hora depois, passado o horrio do almoo, acabou de transplantar o ltimo vaso. Sentindo-se bem mais relaxada, juntou o equipamento, tirou as luvas e analisou o resultado do trabalho. Assentiu, satisfeita, concluindo que dois deles poderiam ser devolvidos ainda naquela semana. Quando acabava de guardar seu material, o telefone tocou.
	Nikki Ashton  falou sem pensar, e fez uma careta.  Isto , Alexander.
	Nikki, querida, aqui  Selma.
	Ol, tia Selma.  Ela afastou uma mecha de cabelos do rosto e sorriu com genuno prazer.  Como vai?
	Muitssimo bem. Excitada. E precisando urgentemente de um conselho.
Nikki animou-se.
	Voc sabe que estou sempre disposta a ajudar.
	 claro que sei, querida.  por isso que estou sempre ligando para voc.
	Ento, o que h de novo?
	Ernie e eu recebemos uma oferta maravilhosa.  A voz de Selma refletia sua agitao.  Mas gostaramos de discuti-la com voc, antes de nos decidirmos.
Uma parte do prazer de Nikki se dissolveu. Aquilo no lhe parecia nada bom. Raramente as ideias de Selma e Ernie eram boas.
	Por que no vem ao meu escritrio amanh? Na hora do almoo?
	No, no... Tem de ser ainda esta noite. Estamos muito ansiosos e no queremos esperar mais. Alis, o tempo  precioso. Iremos at a sua casa.
Nikki endireitou o corpo, enrijecendo.
	No creio que...
	Krista disse que seu apartamento  maravilhoso e ns adoraramos conhecer o seu marido. J basta o que voc fez, casando s escondidas e nos privando do prazer de uma bela festa!  Aps uma ligeira pausa, Selma acrescentou:  A que horas, querida?
Nikki pensou rpido.
	Que tal s seis?  sugeriu, incapaz de inventar uma desculpa razovel.
	Seis horas est timo. At l, querida.
Desligando o telefone, Nikki recostou na cadeira. Daria tudo certo, pensou, numa tentativa de se tranquilizar. Se tivesse sorte, Jonah ficaria no escritrio at mais tarde e ela poderia receber os parentes sem a intromisso dele. E seria bom mesmo que ele no se intrometesse... no com tia Selma e tio Ernie, pessoas com quem ela tinha de lidar com luvas de pelica.
Fechou os olhos, sentindo a tenso retornar. Talvez fosse melhor voltar aos seus vasos de plantas, pensou, suspirando.
	Tudo o que precisamos  entrar com cinquenta mil dlares e teremos a franquia exclusiva  disse Selma, esfregando as mos com entusiasmo.
	Mas esta  uma oferta por tempo limitado  Ernie acrescentou.  Se no tivermos o dinheiro at depois de amanh, perdemos este barco.
	Pois este  um barco que valeria a pena perder  Nikki resmungou, baixinho.
	O que foi, querida?  Selma indagou, ansiosa.
	Preciso anotar a data  Nikki falou, mais alto.  Escreveu num bloquinho de notas.  E qual  o nome deste homem?
	Timothy T. Tucker. Uma pessoa encantadora, no , Ernie?
	Ele realmente sabe o que est fazendo  Ernie concordou.  Nos deixou at zonzos! Da maneira como ele calculou, te remos nosso investimento triplicado em menos de um ano!
Nikki largou a caneta.
	Tio Ernie, nem eu consigo fazer isso.
Ele deu-lhe uma palmadinha na mo.
	Sim, querida, ns sabemos. Mas no vamos culp-la por isso.
	Voc faz o melhor que pode, tenho certeza  Selma animou-a.  Temos muito orgulho de voc.
Nikki gemeu.
	Como conheceram este homem? O que sabem sobre ele?
	Ele apareceu na nossa lanchonete, surgido do nada.
	Nosso dia de sorte, esta  que  a verdade  Ernie proclamou, cruzando as mos sobre a barriga.  Ele entrou, olhou em volta e soube que tnhamos ali um negcio lucrativo.
	Posso apostar que sim  Nikki murmurou.
Provavelmente o homem observara o movimento, fizera alguns clculos rpidos sobre a renda mensal que obtinham, fizera algumas perguntas aos seus ingnuos tios e... voill O nascimento de belo golpe.
	Mas foi tudo muito inocente. Ele estava interessado em abrir um negcio em nossa rea e curioso em saber o valor dos aluguis.
	E,  claro, tivemos de admitir que no sabamos  tio Ernie intercedeu.  Desde que somos donos do nosso estabelecimento, desconhecemos o valor atual dos aluguis.
	Mas se ele est vendendo estas franquias, por que precisa alugar uma loja?  Nikki indagou, exasperada.
	Para fazer com que as pessoas se interessem em comprar a Caixa Milagrosa,  bvio.
	Isso no faz sentido, tio Ernie  Nikki insistiu, mesmo sabendo que os tios no davam muita importncia para lgica, razo e bom senso.  Se vocs tm a franquia para vender esta caixa, por que ele abriria uma...
Selma tocou-lhe a mo, interrompendo-a.
	No se sinta mal, querida. Tambm ficamos confusos, de incio. Mas o sr. Tucker foi to paciente, nos explicando tudo. No foi, Ernie?
	Respondeu a cada uma das nossas perguntas. Explicou sobre patentes, fazendo com que todos aqueles termos tcnicos parecessem compreensveis.  Ernie sorriu, orgulhoso.  Ora, agora posso falar sobre mdulos de fax e componentes a cabo com qualquer especialista.
	Estou vendo.  Nikki pegou a caneta e o bloco e comeou a escrever.  Ser que ele lhes entregou um carto de visita, ou algo assim?
	 claro.  Ernie tirou um carto da carteira.  Ele deve estar se saindo muito bem. Veja s, o carto  da melhor qualidade.
	De onde ser que ele tira tanto dinheiro?  Nikki perguntou, sem se surpreender pelo fato de os tios no captarem o sarcasmo em sua voz.
	De ideias como esta da Caixa Milagrosa, imagino  Ernie respondeu, pensativo.
	E como vocs iro vender estas caixas e cuidar da lanchonete ao mesmo tempo?
	Gordie e Cal vo nos ajudar.
Nikki fechou os olhos e suspirou. Deveria ter desconfiado que seus primos estariam envolvidos. Quando se tratava de um plano de investir muito dinheiro com pouco ou nenhum retorno, eles eram sempre os primeiros da fila. E seus tios, os segundos.
	Ento, o que acha?  Ernie perguntou, ansioso.  Podemos conseguir o dinheiro?
	Nem pensar  Nikki respondeu de imediato.
	Ah, Nikki, por favor. No estamos pedindo demais, e realmente precisamos do dinheiro.  Selma remexeu na bolsa  procura de um lencinho e enxugou os olhos lacrimejantes.
	Se no quer fazer por ns, pense em seus pobres primos.
 uma oportunidade que no tornar a surgir na vida deles.
Nikki gemeu novamente.
	Seria bom demais para ser verdade.
	Temos uma aplicao que ir vencer na prxima semana 	Ernie lembrou-a.  No podemos fazer um emprstimo sobre ela?
	J tenho um outro investimento agendado para este dinheiro ela respondeu.
	E quanto a nossa poupana? No temos o suficiente?
Nikki balanou a cabea.
	Pensei que estavam economizando para abrir uma filial da lanchonete.
	Isso pode esperar. Ora, com o dinheiro que conseguiremos nas vendas da...
	No.
	Mas, por qu?  Selma desmanchou-se em lgrimas.  Pensei que o dinheiro fosse nosso!
	E  mesmo  Nikki admitiu, desconfortvel.
	Ento por que no podemos gast-lo da maneira que queremos?
	Vocs podem.  Jonah entrou na sala, intrometendo-se.
	No podem, Nikki?

CAPITULO VII

No, eles no podem!  Nikki retrucou.  Fique fora disso, Jonah. Voc no entende o que est acontecendo.
	Bem, isto no  nenhuma surpresa.  Ele deixou o casaco no brao de uma poltrona e a pasta no cho.  Parece que tenho uma "queda" para o desentendimento.
Um rubor de raiva coloriu as faces de Nikki e seus olhos reluziram com um aviso cor de violeta. Jonah sorriu, satisfeito. Se a provocasse um pouco mais, ela perderia totalmente o controle, como acontecera naquela manh. E ele adorava quando a fachada fria e controlada se desmanchava sob o fogo vibrante que ela continha dentro de si.
	Se no se importa, nosso assunto  particular.
	Mas  claro que me importo, querida. Voc ainda no nos apresentou.  Jonah aproximou-se e estendeu a mo, imaginando quem seriam aquelas pessoas.  Sou Jonah Alexander, marido de Nikki.
	Ernie e Selma Crandell.  Todos trocaram apertos de mo, antes de Ernie prosseguir:  Voc deve ser mesmo muito ocupado. Estamos tentando nos reunir para conhec-lo desde que Nikki nos contou sobre o casamento, mas voc sempre tinha um compromisso anterior.
	 mesmo? Pois eu nem estava sabendo disso.  Jonah lanou um olhar para a esposa.  Querida, voc deveria ter insistido comigo. Se eu soubesse que seus...  interrompeu-se, aguardando a explicao.
	Tio e tia  ela cochichou.
	Sim, que seus tios estavam ansiosos por me conhecer, teria encontrado um tempo disponvel.
	Bem, j que vocs no puderam estar conosco no feriado de Ao de Graas, talvez possamos nos reunir no Natal  Selma sugeriu, cautelosa.  Ou ser que voc tem outro compromisso? Nikki no soube dizer com certeza.
Jonah estreitou os lbios. Era evidente que Selma no sabia que ele jamais ouvira falar a respeito deles, quanto menos sobre um convite para uma reunio de famlia. Ernie, entretanto, no parecia to ingnuo.
	Talvez este no seja o melhor momento para decidir  disse, um tanto desconfortvel.  No pretendemos ser insistentes.
	Ora, nada disso!  Jonah olhou para Nikki e, embora ela evitasse seu olhar, no pde disfarar o rubor de culpa.  Vou fazer o possvel para arranjar um tempo livre. Na verdade, farei uma anotao especial em minha agenda.
Ernie assentiu, animando-se.
	Otimo. Desde que somos a nica famlia de Nikki e Krista, tentamos fazer o mximo nas festas de fim de ano. Minha esposa e a me delas eram irms, como sabe.
	Eram?
Ernie enviou um olhar curioso  sobrinha.
	Ela esqueceu de mencionar?
	Parece que Nikki se esqueceu de mencionar muitas coisas  Jonah observou, friamente.
	Ah... Bem, os pais de Nikki morreram num acidente de barco, h oito anos  Ernie explicou.  Ela era apenas uma adolescente, pobrezinha.
	Nem adolescente, nem pobrezinha  Nikki apressou-se em corrigir.  Eu tinha vinte anos, estava na faculdade e era muito independente.
	Oito anos atrs...  Jonah olhou-a, pensativo. Nikki sentou-se, tensa e nervosa. Toda a cor que antes coloria seu rosto desaparecera subitamente e o desejo de proteg-la de um assunto que, sem dvida, era muito doloroso mesclava-se com uma intensa curiosidade. Ele no resistiu  tentao de pesquisar um pouco mais.  Isso quer dizer que Krista teria...
	Dezesseis anos  Selma informou, balanando a cabea.  Aqueles quase dois anos aps a morte deles foram muito trgicos. Se Edward e Angeline no tivessem morrido, talvez as coisas fossem diferentes para as meninas. Mas, com Krista casando-se to cedo e, depois, Nikki envolvendo-se naquele terrvel incidente...
	Acho que j chega  Nikki interrompeu, abrupta.  Tenho certeza de que Jonah no est interessado nestes detalhes aborrecidos. Alm disso, esta  uma histria ultrapassada.
Ele a fitou, estreitando os olhos. Era evidente que haviam apertado um boto emocional, ali. Muito interessante.
	No tive inteno de aborrec-la  disse.  Podemos guardar esta conversa para um momento mais apropriado, quando estivermos a ss.
Um lampejo de alarme surgiu nos olhos dela.
	No  necessrio.
Mas Jonah queria saber mais. Suspeitava que o que quer que acontecera sete anos atrs seria a explicao para vrios aspectos da personalidade de Nikki, como o controle rgido que ela exercia sobre as prprias emoes. E tambm a atitude dela em relao  famlia.
	Nikki tem toda razo  ele concedeu, afinal.  Este no  o momento de falarmos sobre o passado. Na verdade, vejo que interrompi uma importante discusso financeira.  Acomodou-se no sof e fez um gesto para que prosseguissem.
	Por favor, fiquem  vontade.
	Acho que a conversa est encerrada  Nikki anunciou, levantando-se.
	Mas, e quanto ao dinheiro?  Selma virou-se para Jonah.
	O prazo vence na quarta-feira.
	Estou certo de que Nikki no deseja desapont-los  Jonah assegurou-lhe.  No  mesmo, querida?
Nikki recolheu suas anotaes, a cor voltando ao seu rosto.
	Vou pensar um pouco mais no assunto  disse, por entre os dentes.
Um tanto relutantes, Ernie e Selma tambm se levantaram.
	Bem, se acha que  o melhor que pode fazer...  Selma murmurou e, depois, olhou novamente para Jonah.  E to pouco o que estamos pedindo.
Jonah pegou os casacos do casal numa cadeira prxima.
	Verei o que posso fazer  cochichou, enquanto ajudava Selma a vestir o seu.
	Voc  um bom rapaz  ela disse, presenteando-o com um largo sorriso.  To sensato... E, a propsito, seja bem-vindo a nossa famlia.
	Ora, obrigado.  Trocou um aperto de mo com Ernie.  Prometo que Nikki entrar em contato com vocs muito em breve.
Excelente, excelente  Ernie dizia, vestindo as luvas.
	Eu logo vi que voc seria a pessoa ideal para faz-la enxergar as coisas racionalmente.
	Tio Ernie...
	Est bem, est bem.  Ernie abraou-a com carinho.  No seja to dura consigo mesma, minha filha. Sei que tenta fazer o melhor. Mas  bvio que seu marido tem mais experincia em finanas e no haver mal algum se ele der uma olhada nos prospectos de Tucker.
Depois de despedirem-se, os dois saram. Jonah olhou para Nikki, que permanecia de costas para ele. Os cabelos estavam presos por uma presilha e ela trocara o severo traje de trabalho por um conjunto de cala comprida e bluso de malha cor de marfim. Podia sentir a tenso que emanava dela e ficou imvel, antecipando a exploso. E no teve de esperar muito tempo.
	Como se atreve a intrometer-se em meus assuntos de famlia?  ela inquiriu enquanto se virava, os olhos lanando fagulhas azuladas.
	Tambm fao parte da famlia  ele retrucou, sorrindo.
	Ou ser que j se esqueceu?
	Bem que gostaria de esquecer!  Nikki encaminhou-se para a sala com passos duros e deixou o bloco de anotaes sobre a mesa de centro.  Mas voc torna isso impossvel!
	timo. Gosto de coisas impossveis.
Jonah observou a frustrao dela crescer, e a luta que travava para controlar a raiva.
	Por que voc fica intrometendo-se nos assuntos que no so da sua conta?  Nikki perguntou, exasperada.
	Caso ainda no saiba, aquela certido de casamento que voc tanto fez para obter veio com algumas condies. Fao parte da famlia, agora, queira voc ou no. E membros da mesma famlia tm permisso para se intrometerem.  Jonah aproximou-se mais, com a firme inteno de intimid-la.  Enquanto eu for seu marido, voc ter de me tratar com o respeito que esta posio me garante, est claro?
	E se eu no o fizer?
Voc no quer saber a resposta a esta pergunta.  Ele mergulhou a mo por entre os cabelos dela, encarando-a de frente e dando-lhe uma amostra da prpria raiva.  Voc fez com que eu entrasse s cegas nesta situao agora  noite. Ser que faz ideia de como me senti? Eu nem podia imaginar quem seriam aquelas pessoas. Talvez Selma no tenha percebido, mas Ernie sim. E voc sequer se incomodou em me informar a respeito dos convites deles, e isso foi algo que Ernie tambm percebeu.
	No achei que voc estaria interessado  ela retrucou, sustentando-lhe o olhar.
	No minta para mina, Nikki. Sabe muito bem que no foi este o motivo. Voc queria me manter bem afastado dos seus tios.
	Eu tinha bons motivos para isso.
	Ah? E que motivos so estes?
Ela cruzou os braos, num gesto defensivo.
	Nosso casamento no  verdadeiro. Este  o motivo.
Ele encolheu os ombros.
	Que diferena isto faz?

	Voc sabe qual  a diferena. No quero que eles pensem que voc estar sempre presente, quando ns dois sabemos que isto no vai durar. E, caso voc no tenha notado, meus tios so pessoas bondosas e generosas, que no costumam poupar sua afeio.
	Sim, eu reparei nisso  ele admitiu, lembrando-se da aceitao instantnea de Selma.
	Exatamente. Eles confiam nas outras pessoas. Um pouco demais, at.
	E eu sou algum que no merece confiana?
Ela demorou um pouco para responder.
	Bem, digamos que ainda no sei com certeza  resmungou.  Mas isso no altera o fato de que voc estar retornando a Londres em breve. Sei que eles iro presumir que est me abandonando, e vo sofrer com isso.
	E quanto a voc? Vai sofrer tambm?
	Nem um pouco  ela afirmou, embora sem muita convico.  Ser um alvio ter minha vida de volta ao normal.
	Isso significa que voltar a morar com Krista e Keli?
	No. Ainda tenho esperana de salvar aquela situao, apesar da sua interferncia. E este  outro motivo pelo qual eu no quis apresent-lo aos meus tios. Sabia que voc acabaria intrometendo-se no que no devia.
	J lhe expliquei porque interferi no seu assunto com Krista.
Mas voc no tinha conhecimento de todos os fatos, e o mesmo ocorreu esta noite. No tinha o direito de dizer a Ernie e Selma que eu iria permitir que investissem o dinheiro, antes de saber de todos os detalhes.
	Concordo plenamente.
	Eu...  Nikki interrompeu-se, piscando.  O que foi que disse?
	Voc ouviu muito bem. Falei sem pensar, naquela hora.
	J que est se mostrando to accessvel, ser que pode me explicar por que meteu-se na conversa daquele jeito?
	Porque julguei sua atitude um pouco dura demais.
	Ora, voc no sabe de nada! Como pode me julgar?
	Nikki...  Jonah desfez o n da gravata com um movimento irritado, enquanto pensava num modo de lhe falar sem despertar-lhe a fria novamente.  Eles so seus tios, no seus clientes. Se voc parasse de trat-los como se estivesse conduzindo uma transao de negcios e comeasse a encar-los como membros da famlia, talvez...
	Sou responsvel pela estabilidade financeira deles.
	Pois talvez no devesse ser.
	Voc no entende.
	Estou ficando realmente cansado de ouvir esta frase.  Jonah fitou-a intensamente.  Como vou entender, se voc no me explicar? E no venha me dizer que nada disso  da minha conta porque, a partir de agora, , sim.
Ela empinou o queixo.
	E se eu me recusar a lhe dizer qualquer coisa?
	Aposto que seus parentes se mostraro mais dispostos a falar. E,  claro, seria embaraoso para voc se eu obtiver as respostas atravs deles, no acha?
	Isso  chantagem!
Ele riu baixinho, inclinando a cabea para o lado.
	, creio que tem razo.
	Por que est fazendo isso?  ela inquiriu, frustrada.  O que lhe interessam os assuntos da minha famlia?
Ele encolheu o ombro.
	No sei. Talvez seja porque eu levo a srio minhas prprias obrigaes familiares.
	Ento...
	J chega, Nikki. Voc vai responder minhas perguntas ou terei de procurar o tio Ernie para uma conversa "de homem para homem"?
Teimosa at o fim, Nikki cruzou os braos, calada. Jonah encaminhou-se para o bar e abriu uma garrafa de vinho tinto. Quando ele acabou de encher os copos, ela j havia tomado uma deciso.
	Bem?  ele perguntou, entregando-lhe a taa.
Ela bebeu um gole e encarou-o com um ar de desafio.
	O que quer saber?
	Com que idade Krista se casou?
Nikki afundou-se no sof.
	Dezessete.
	E ela estava grvida de Keli?

	Sim, mas no foi um casamento obrigatrio, se  o que voc est pensando. Ela e Benjie se amavam de verdade. Krista deu  luz dois dias antes de completar dezoito anos.
	Ento Keli tem... seis anos?  Nikki assentiu e ele juntou:  O que houve com Benjie?
	Morreu num acidente de carro quatro meses depois do casamento.
Jonah respirou fundo.
	Puxa, Nikki. Lamento muito.
	Todos ns lamentamos  ela afirmou.  No foi uma poca muito boa.
	Aposto que no. E o que Krista fez?
Nikki deu de ombros, os olhos fixos no copo de vinho.
	A famlia de Benjie no tinha condies de ajudar, enquanto que nossos pais haviam nos deixado algum dinheiro do seguro. Assim, Krista foi morar comigo.
	E est com voc desde ento.  voc quem as sustenta?
	Krista tem um emprego de meio perodo, mas fui eu que insisti para que ela ficasse mais tempo com Keli. O que ganho  o suficiente para ns todas.
	E o que aconteceu para mudar isso? Voc se cansou de viver numa casa apertada? Ou pelo fato de ter uma criana de seis anos atrapalhando seu estilo de vida?
Nikki pousou a taa da mesa com enorme cuidado, antes de virar-se para ele com a ferocidade de uma tigresa defendendo seus filhotes.
	Nunca mais diga uma coisa destas  disse, tensa.  Nunca. Eu amo minha irm, e adoro Keli desde o momento em que ela nasceu. Se fosse por mim, elas jamais sairiam de casa.
	Ento por que diabos voc tentou expuls-las?
Um misto de emoes perpassava o rosto dela: dor, pena, resignao.
	Finalmente percebi que Krista estava me usando para esconder-se da vida. Ela no tem um namorado, raramente sai com amigos. Toda sua vida gira em torno de Keli e, em menor grau, de mim. Dias antes de ir ao baile dos Montague, ouvi sem querer uma conversa de Krista no telefone. Ela estava explicando a uma amiga o quanto me devia, e que no poderia me deixar porque eu precisava dela. Ento, percebi que nestes anos...  Tornou a pegar o copo e bebeu todo o contedo.
Sem nada dizer, Jonah encheu-o novamente.
	Todos estes anos voc a protegeu da vida, em vez de for-la a encarar os problemas de frente.
	Isso mesmo.
	E por isso decidiu libert-la. Na verdade, pretende obrig-la a sair do ninho; quer ela queira ou no.
Nikki assentiu, com lgrimas surgindo em seus olhos.
	Durante seis anos fui recebida com um abrao de Keli, ao chegar do trabalho. E agora... agora...  Cobriu o rosto com as mos, incapaz de prosseguir.
Jonah estava ao seu lado no instante seguinte, abraando-a.
	Calma...  murmurou.  Desculpe-me, voc estava certa. Eu no entendia nada mesmo.
	Keli deveria ter um pai. E Krista, um marido.  Embora Nikki lutasse para se controlar, uma lgrima lhe correu pelo rosto.  Mas, enquanto eu estiver em cena, isso no vai acontecer.
	E quanto a voc?  ele indagou, massageando-lhe as costas suavemente.  Voc disse que Krista, inconscientemente, usou-a como um abrigo para se proteger de sofrimentos futuros. Mas ser que voc no fez o mesmo? 
Ela enrijeceu.
	Sobre o que est falando?
	No creio que Krista foi a nica afetada h sete anos.
Selma insinuou que...
	Minha tia fala demais.
	Mas houve um homem, no foi?
	Voc no tem o...
Jonah silenciou-a com um beijo. Os lbios dela ainda guardavam o sabor do vinho, embora muito mais doce e delicioso do que qualquer coisa que ele j provara. Resistindo  tentao de prolongar aquele momento para sempre, ele se afastou. Tinha de esperar, pois no momento precisava de respostas.
	Havia um homem?  insistiu.  Sim ou no?
	Sim.
Ele segurou-lhe o queixo, obrigando-a a encar-lo.
	O que aconteceu?  perguntou.  Ele a abandonou por causa de Krista?
Nikki emitiu um riso amargo.
	No foi nada disso.
	Mas voc o amava, e ele a deixou.
	Ah, sim, ele me deixou.
	E durante todos estes anos voc tem se enclausurado tanto quanto Krista.
	Estive me dedicando  minha carreira  ela retrucou, ofendida , e no vivendo num convento.
Jonah deslizou a mo pela sua nuca at o pescoo, numa carcia delicada.
	 mesmo?  disse, baixinho.  E quantos homens entraram em sua vida depois daquele que a abandonou?  Ela tentou afastar-se, mas Jonah prendeu-a entre os braos.  Quantos, Nikki? Um, dois? Ou nenhum?
	Nenhum  ela murmurou, desistindo de lutar.
	Porque todos eles ameaavam tirar algo de voc  ele insistiu.  Algo que voc no estava disposta a entregar.
	E o amor no  isso?  Nikki indagou, cnica.  Entregar o controle a outra pessoa?
	 assim que se sente em relao a Krista e Keli?
	Ora, isso  diferente  ela negou de imediato.  Elas so a minha famlia.
	Como  diferente? Voc doa partes de si mesma a elas.
As lgrimas retornaram, e Nikki fitou-o com os olhos reluzindo como pedras preciosas.
	Mas elas no se aproveitam disso  sussurrou.  Ao contrrio, tornam-me ainda mais completa do que eu era antes de me entregar.
Jonah jamais ouvira uma descrio to sensibilizadora da felicidade que o amor poderia trazer, juntamente com a devastadora possibilidade de traio. Incapaz de resistir, abraou-a com mais fora e beijou-a com todo carinho que ela lhe despertara.
Retirou a presilha dos cabelos dela e a fez deitar nas almofadas do sof. Semanas haviam se passado desde que acariciara seus cabelos sedosos pela ltima vez, e descobriu agora o quanto ansiara por isso.
Quando tomou-a nos braos, Nikki correspondeu com tanta paixo aos seus beijos a ponto de deix-lo zonzo.
	Jonah  ela sussurrou, abrindo os botes de sua camisa.  Deixe-me toc-lo.
Ajudando-a, ele tirou a gravata e puxou a camisa para fora da cala. Os beijos tornaram-se mais intensos e, com um desejo crescente, Jonah tirou-lhe o suter, acariciando-lhe os seios e querendo mais e mais. Nikki estremeceu sob aquele toque e o ar momentaneamente frio fez com que recobrasse a razo. Ele hesitou, relutante em prosseguir com as carcias, pronto para recuar se fosse o que ela queria. Porm, ao contrrio, ela arqueou o corpo., permitindo que ele beijasse seus seios.
	So ainda mais macios do que eu me lembrava  Jonah murmurou, segurando-os entre as mos.
Espantado, viu sua esposa de vinte e oito anos ruborizar.
	Pensei que as suas lembranas daquela noite estivessem confusas.
	Nem todas. Mas  claro que eu estava cansado demais para aproveitar o momento.  Encontrou-lhe os olhos, determinado.  Mas esta noite no estou.
Nikki devolveu-lhe o olhar com uma fora que ele jamais vira em qualquer outra mulher. E, com esta percepo, uma nova descoberta o atingiu em cheio: ele no queria somente o corpo dela. Queria possuir sua alma, sua mente, suas emoes...
Tornou a beij-la, desta vez expressando os seus sentimentos mais profundos, fazendo-a dissolver-se sob seu corpo. Ao dar-se conta de que no conseguiria se controlar por muito mais tempo, afastou-se um pouco e fitou-a. E o que viu o fez parar no mesmo instante.
Nikki o encarava com um misto de medo, desejo e ansiedade, os olhos cor de violeta reluzindo e, subitamente, Jonah soube que estaria cometendo um erro terrvel se no desistisse. Relutante, afastou a mo.
	No quero me aproveitar de voc desta forma. No sou como o outro homem.
	Eu sei que no  ela sussurrou.
	No quero que se arrependa amanh. E, se no me engano, voc j  uma pessoa cheia de arrependimentos.
Ela umedeceu os lbios.
	No, Jonah... Est tudo bem.
Mas ele percebia que a ansiedade continuava presente.
	Pois no est tudo bem comigo.  Pegou a prpria camisa e cobriu-a.  Caso no tenha reparado, minha querida esposa, o ato de amor, e eu disse amor e no sexo, significa abrir mo do controle. Mas isto deve ser feito de boa vontade, por ambas as partes.
	Eu sei disso.
	No. Pelo contrrio, desconfio que voc foi forada a entregar tudo, enquanto que seu parceiro limitava-se a receber. Imagino que alguns homens prefiram assim, mas no sou um deles. Quero uma mulher que participe completamente e no lhe tomarei nada, a no ser que voc esteja disposta a me entregar. Enquanto voc no confiar em mim, isto no vai acontecer.
	Confiar em voc?  ela repetiu, com um riso amargo.  No acha que est pedindo demais?
Jonah no respondeu, embora continuasse fitando-a profundamente. Ela endireitou o corpo, sentando-se no sof e tentada a lhe contar tudo... sobre os tios, sobre a morte de seus pais e o que acontecera depois. E, principalmente, sobre a maior humilhao que sofrera em sua vida.
Porm, ele era apenas um personagem passageiro, e ela era sua "esposa acidental". No podia confiar em ningum, exceto em si prpria. Aprendera esta lio da maneira mais difcil, e jamais a esquecera.
Ainda assim, pela primeira vez em sua vida, queria e precisava verdadeiramente de algum. Sua necessidade de confiar nele, de entregar-lhe sua alma e corao, e tambm o seu corpo, pulsava dentro dela como um pssaro preso ansiando por liberdade.
	No precisa forar nada, minha querida  ele falou, suavemente.  Eu no vou a lugar algum.
	Por enquanto  ela retrucou, amarga.
	Por enquanto  ele confirmou.  V se deitar, agora. Amanh cedo conversaremos.
	Talvez de manh eu j tenha recobrado o bom senso  ela murmurou.
Jonah limitou-se a sorrir.
	Seria sorte demais.

CAPITULO VIII

Na manh seguinte Nikki encontrou Jonah  sua espera na mesa do caf. No decorrer das semanas anteriores, ambos haviam calculado cuidadosamente suas indas e vindas, a fim de evitar de se encontrarem. Ao que parecia, a noite passada mudara tudo isso.
Jonah encheu duas xcaras de caf, acrescentou acar em cada uma delas e deixou-as na frente de Nikki. Para seu alvio, ele no disse uma palavra antes que ela esvaziasse a primeira xcara. Depois, serviu-se tambm de caf e substituiu a xcara vazia diante dela por um prato com torradas quentinhas.
	Espero que no me julgue ingrata, mas o que causou este sbito ataque de dosmeticidade?  ela indagou cautelosa, pegando uma torrada.  Ou ser que no vou querer saber a resposta?
	 bem provvel que no queira.
	Mas voc vai me dizer que qualquer forma, no ?
	E, sim.  Jonah recostou na cadeira e cruzou os braos.  Esquecemos de discutir o assunto de Ernie e Selma, ontem  noite.
	Humm... Creio que nos distramos, no foi?  Nikki bebeu um gole de caf, evitando-lhe os olhos para que no tornasse a se distrair.
	De maneira bastante agradvel, espero.
Com um leve rubor colorindo-lhe as faces, Nikki se fez de desentendida.
O que quer saber?  perguntou, levando a conversa para um nvel mais seguro.
Ele esboou um sorriso breve.
Quero saber de tudo,  claro. Mas podemos iniciar com este seu papel de conselheira econmica. Como foi que isso comeou?
Eu herdei esta funo  ela respondeu, encolhendo os ombros.  Meu pai era o contador da famlia. Quando ele morreu todos se voltaram para mim, pois na poca eu cursava a faculdade de economia.
Jonah bebeu um gole de caf, observando-a pensativo.
	Voc era um pouco jovem demais para arcar com tal responsabilidade, no acha?
Em particular, Nikki concordava plenamente. Em voz alta, respondeu:
	Eles no confiavam em mais ningum.
	Ah, o velho tema da confiana surgindo novamente...
	Ser que podemos nos manter no assunto?  ela perguntou, pegando mais uma torrada.
Queria afastar-se de qualquer conversa sobre o passado. E, desde que o futuro tambm era um tpico desagradvel, s lhe restava o presente. Ironicamente, falar com ele a respeito da Caixa Milagrosa significava at um alvio.
	Ainda tenho uma ou duas perguntas acerca do seu passado  ele falou, com um lampejo de fria determinao surgindo em seu olhar.  Sua tia referiu-se a um incidente envolvendo voc, ocorrido seis ou sete anos atrs. O que foi?
	Isso no lhe interessa  ela respondeu, muito calma.  Qual  o problema, Jonah? Pensei que voc quisesse ouvir todos os detalhes escabrosos de como estou sendo fria e calculista, recusando-me a entregar aos meus tios o dinheiro que lhes pertence. Em vez disso, voc est obcecado por um captulo da minha vida que est acabado e esquecido h sculos.
Mas Jonah no mordeu a isca, como ela esperava.
	Acabado, talvez. Porm, no esquecido.  Deixou que um silncio desconfortvel descesse sobre eles, antes de acrescentar:  Voc no vai conseguir adiar para sempre esta conversa sobre o passado, Nikki. Sabe disso, no ?
	No sei de nada.  Ela fitou-o, determinada.  O que estou tentando fazer  lhe explicar minhas atitudes neste momento, j que parecem ser to importantes para voc. Meu passado e meu futuro no podem lhe interessar em nada.
Ele simplesmente sorriu.
	Voc ficaria admirada em saber o quanto me interesso.
Agitada, Nikki ocupou-se em adicionar mais uma colher de acar ao seu caf.
	Nao h sentido em nos envolvermos nas vidas um do outro  disse.  Nosso acordo  temporrio, lembra-se?
	Bem demais, at.  Jonah inclinou-se sobre a mesa e segurou-lhe a mo antes que ela colocasse mais acar no caf.
	Vamos fazer um trato. Voc fica longe do aucareiro e eu ficarei longe do seu passado.
	Concordo.
Um brilho divertido surgiu nos olhos dele.
	Bem, pelo menos no momento. Enquanto isso, fale-me sobre este investimento.
	Certo. O investimento.  Retirando a mo que ele ainda segurava, ela levantou-se e foi at a pia, onde deixou a xcara de caf.  Algum ofereceu aos meus queridos tios a inacreditvel chance de possuir a franquia exclusiva de algo chamado Caixa Milagrosa.
	Nunca ouvi falar. -
	 mesmo?  Nikki indagou, com exagerada surpresa.  Mas  um invento brilhante! Todo mundo vai querer ter uma.
	E o que faz esta Caixa Milagrosa?
	Deixe-me ver se consigo lembrar de tudo...  Ela virou-se de frente para ele, pensativa.  Trata-se de um fax modem que  parte secretria eletrnica, receptor de tev a cabo e vdeo, tudo isso convenientemente reunido num s aparelho.
	Aposto que lava loua e troca notas por moedas tambm 	Jonah falou, secamente.
	Ainda no. Mas somente porque o inventor no chegou a pensar nisso.  Nikki franziu a testa.  O problema  que esta Caixa Milagrosa parece muito semelhante a coisas que que esto no mercado, ou que estaro disponveis em breve. Para pessoas como Emie em Selma,  muito fcil acreditar que j existem.
	Um golpe interessante.
Ela emitiu um risinho.
	Ah, mas ainda no lhe contei o melhor. Meus tios podero ter a franquia exlusiva pela bagatela de cinquenta mil dlares.
Finalmente ele ficou admirado.
	Voc est brincando!
	No, isso  srio demais. Este sujeito convenceu os meus tios e primos de que a tal caixa os deixar ricos, e isto significa que todos estaro to ocupados vendendo a Caixa Milagrosa que iro negligenciar a lanchonete da famlia.
Jonah balanou a cabea, desolado.
	Na hora em que perceberem que tudo no passa de um golpe, os negcios estaro prejudicados.
	E minha famlia poder ser acusada de fraude. Se a negligncia no acabar com a lanchonete, certamente os honorrios dos advogados o faro. No fim das contas, tero gasto cinquenta mil dlares para levar a lanchonete para o fundo do poo e a si mesmos  bancarrota.
	Quero que me desculpe, Nikki. Eu deveria...
	Ter confiado em mim?  ela completou, arqueando a sobrancelha.  Tudo bem, eu sei como  isso. Mas vou lhe dizer como pode me compensar.
	Quer que eu fale com seus tios e explique porque no devem gastar este dinheiro  Jonah adiantou-se.
Ela sorriu.
	Ora, muito obrigada. Aceito sua sugesto.  No se preocupou em ocultar seu divertimento.  Mas vou lhe fazer uma concesso: desta vez deixo tudo por sua conta.
Jan abriu a porta do escritrio.
	Desculpe incomod-la, Nikki, mas h um homem na linha dois que insiste em falar com voc, mas no quis deixar o nome ou nmero de telefone. Quer atender ou devo tentar descobrir quem ?
Nikki balanou a cabea.
	No, pode deixar que atendo.  Pegou o telefone e apertou um boto.  Nikki Alexander  disse, automaticamente. J estava se acostumando com o nome de casada, pensou com um sorriso irnico. S esperava achar to fcil desacostumar-se, quando tudo acabasse.
	Ah, sra. Alexander. Finalmente.  um bocado difcil chegar at a senhora.
	Quem est falando, por favor?
	Timothy T. Tucker. Estou certo de que j ouviu falar de mim.
Nikki endireitou-se na cadeira.
	No acredito. O sr. Caixa Milagrosa em pessoa.
	O prprio. Falei com seus tios esta manh e parece que h um pequeno problema.
	Ah? E o que poderia ser?
Ernie est encontrando dificuldades em obter o dinheiro para investir na minha proposta.
	E foi ele quem lhe deu o nmero do meu telefone?
Houve uma breve pausa.
	Vrios deles  o homem falou, propositalmente.
Nikki franziu a testa, perturbada.
	O que deseja, sr. Tucker?
	Quero o dinheiro que Ernie e Selma me prometeram. Cinquenta mil, para ser exato.
	Sinto muito, sr. Tucker, mas talvez meus tios tenham esquecido de mencionar que decidiram no investir em seu golpe...  Nikki fez uma pausa significativa antes de corrigir-se.  Isto , em seu projeto.
	Acho que a senhora no est entendendo.
	No,  o senhor que no entende  ela informou-o, rpida.
	Meus tios podem ser pessoas crdulas, mas eu no sou. Examinei seus prospectos e pretendo entreg-los s autoridades o mais breve possvel.
	Do que diabos a senhora est falando?
Nikki girou a cadeira, ficando de frente para a janela.
	Estou falando sobre fraude. A tecnologia que o senhor afirma possuir simplesmente no existe.
	Minha caixa ...
	Sua caixa  to falsa quanto o senhor  ela interrompeu. 	Adeus, sr. Tucker.
	Eu no desligaria se fosse a senhora.  melhor entregaraquele dinheiro ao seu tio, ou vai se arrepender.
	Pois acho que no.
	Ah, no? Seus tios no so apenas crdulos, sra. Alexander. Tambm so pessoas muito expansivas. Nas conversas que tivemos, pude perceber o quanto se orgulham da brilhante sobrinha.  Mais uma pausa deliberada, numa cpia exatada que ela prpria fizera.  Isto , brilhante agora.
Nikki enrijeceu na cadeira.
	V logo ao ponto, Tucker.
	A senhora no era to brilhante sete anos atrs, no  mesmo? Creio que o comit do Prmio LJB ficar muito interessado nos detalhes daquele pequeno "deslize". No acha?
Ela segurou o fone com mais fora.
	Por acaso est me ameaando?
	Ah, no... S quero me certificar de que fique do meu lado. Se estragar meu acordo com seus tios, eu exponho ao mundo este seu segredinho. Encare isso como um investimento em sua prpria Caixa Milagrosa. Cinquenta mil por uma caixa que no faz absolutamente nada. Ento, estamos de acordo?
Nikki fechou os olhos. Todo o esforo concentrado dos ltimos sete anos, tentando compensar aquele desastre terrvel, de nada servira. Sabia como as pessoas iriam interpretar o incidente. O comit do prmio retiraria sua indicao e, sem dvida, ela perderia o emprego. Mas pagar cinquenta mil quele canalha na esperana de que ele mantivesse a boca fechada?
	Nada feito  disse, baixinho.  No vou aceitar esta chantagem, Tucker. Faa o que quiser.
	Pois ento me aguarde.  Ele desligou o telefone.
Nikki fez o mesmo, olhando fixamente para a janela. E agora?,--- perguntou-se. Quase sem pensar no que fazia, levantou-se e foi para o armrio pegar o material de jardinagem. Durante uma hora trabalhou e pesou suas opes. Por um breve momento, considerou a ideia de pedir ajuda a Jonah. Afinal, ele compreendera o problema de Krista, e tambm o de Ernie e Selma. At mesmo fora procur-los e explicara que Tucker era um trapaceiro, manejando a situao com uma diplomacia que ela prpria no conseguiria nem mesmo num de seus melhores dias.
Depois, estendera sua ajuda um pouco mais. Apoiara sua sugesto de que os tios utilizassem o dinheiro para abrir uma filial da lanchonete e empregassem os primos para gerenci-la. Quando finalmente os deixou, havia conquistado a todos.
Exatamente como fizera com ela.
Sufocando um gemido desolado, Nikki cerrou os olhos. No, pensou, no podia ser to irresponsvel. No podia estar apaixonada por ele. O amor era para os tolos, obrigava as pessoas a perderem o controle. O amor no funcionava para ela, j se resignara com isso. Porm, nunca mentira para si mesma e no pretendia comear agora. Lenta e cuidadosamente, examinou seu corao e enxergou a verdade.
No saberia dizer como ou quando havia acontecido. Talvez tivesse chegado pouco a pouco, sem que ela percebesse. Mas nada mudava a verdade fundamental: ela amava Jonah, profunda e intensamente.
Jonah...
Balanou a cabea. Que tolice... Pois, se estava apaixonada, deveria confiar nele. E se confiasse nele, teria de contar sobre Tucker.
Estremeceu. No conseguiria confessar toda a verdade. Seria incapaz de suportar seu frio olhar de desprezo. Porm, se soubesse que ele tambm a amava, talvez tivesse coragem... Mas o fato mais doloroso era que Jonah no estava apaixonado por ela. Ah, sim, ele a desejava e tentava fazer com que o tempo que estivessem juntos fosse especial. Mas quando tudo terminasse ele partiria, deixando-a to s como antes.
Uma batida rspida na porta despertou-a dos pensamentos.
	Nikki, quero falar com voc sobre...  Jonah entrou no escritrio e parou, fitando-a atnito.  O que est fazendo?
	Replantando estes vasos  ela respondeu, distrada.  Fao isso sempre que preciso pensar.
Ele olhou para o batente da janela, reparando que no havia nenhum vaso ali, e depois novamente para ela.
	Quer dizer que no est matando as plantas.
Nikki encarou-o indignada.
	Voc pensou que eu as estava matando? De propsito?
	Bem, desculpe minha ignorncia. Na ocasio em que cheguei a esta concluso ainda no sabia o quanto voc pode ser maternal e dedicada.
Aquelas palavras tocaram num ponto sensvel de Nikki. Ela jamais havia se considerado do tipo maternal, pelo contrrio. Era uma mulher em busca de uma carreira e quaisquer pensamentos acerca de crianas eram dedicados somente  Keli. E, muito em breve, nem mesmo a companhia da sobrinha ela teria.
	No que est pensando?  Jonah indagou.
	Nada importante  ela disse, evitando seu olhar. Guardou o material na caixa e tirou o avental.
	Estava pensando em Keli, no ?
A percepo dele a desarmou.
	Sim,  verdade.
	Alguma vez j pensou em se casar? Isto , casar de verdade, ter filhos.
	Uma vez.
	Ah, sim. Sete anos atrs. Ns realmente precisamos conversar sobre isso.
	Ainda no lhe contei? Estou comeando a gostar de caf sem acar.  Nikki pegou a caixa e levou-a de volta para o armrio.  Imagino que voc tenha vindo at aqui por um outro motivo que no seja apenas me aborrecer.
Jonah aproximou-se e, sem qualquer aviso, tomou-a em seus braos. Antes que ela pudesse protestar, beijou-a profundamente. Nikki parou de pensar no mesmo instante. A cada dia que passava isto se tornava mais fcil: enlaou-lhe o pescoo, colando o corpo contra o dele, sentindo-lhe os contornos e a excitao.
	Estou interrompendo alguma coisa?  a voz de Eric fez com ambos despertassem do turbilho de sensaes em que estavam prestes a mergulhar.  Voc demorou tanto para pegar o relatrio da conta de Dearfield que resolvi vir procur-lo.
Jonah praguejou baixinho.
	Ah,  claro. A conta de Dearfield.
Nikki afastou-se dele, ruborizando.
	O relatrio est aqui na minha mesa, deixe-me peg-lo.
	Parece que a lua-de-mel ainda no acabou, hein?  Eric perguntou, com um sorrisinho.
Nikki fitou-o, horrorizada.
	O que diabos est querendo dizer?  Jonah resmungou. 	No estamos em lua-de-mel.
Eric encolheu os ombros.
	Pois para mim parece que esto.
	Voc est... enganado.
	Como quiserem. : Eric parou na soleira da porta.  Mas ainda bem que no sou um cliente. No  uma atitude muito profissional fazer amor no cho do escritrio. Ou ser que planejavam usar a escrivaninha?
	V para o inferno, irmozinho  Jonah disparou.  O dia em que eu precisar de conselhos sobre profissionalismo...
Eric ergueu as mos.
	Est bem, est bem. Mas pelo menos permita-me sugerir que tranquem a porta, da prxima vez.
	Ora, seu...!  Jonah cerrou os punhos, ameaador.
	Parem com isso!  Nikki gritou, sentindo as lgrimas ardendo em seus olhos. Estresse, pensou. S podia estar estressada. Dividida entre os problemas familiares, o casamento e agora aquele Tucker, era de surpreender que no enlouquecesse de uma vez.  Aqui est o relatrio  falou, atirando-o sobre a mesa.
	Agora, se me derem licena...  Saiu correndo da sala, antes que qualquer um dos dois pudesse dizer uma palavra.
Jonah comeou a segui-la, mas Eric o impediu.
	 melhor ficar aqui. As mulheres preferem ficar sozinhas, quando choram.
	Ela estava chorando?
Eric deu de ombros.
	Acho que sim.
	Diabos.  Uma expresso resignada cobriu o rosto de Jonah.  Pode me dizer como se tornou um especialista neste assunto, to de repente?
	S estou usando o bom senso, para variar. E, j que estamos falando nisso, vou lhe oferecer um conselho de graa: d um tempo para ela, Jonah. O primeiro ano de casamento  sempre difcil.
	J lhe disse que este no ...
	Sim, mas o primeiro ano que vocs estiveram casados no conta de verdade, no ? Mal ficaram juntos.
	Eu... ela...
	Tudo bem, Jonah. Nikki deve estar estressada, s isso.
Mas garanto que no  nenhum tipo de tenso sexual, depois do que acabei de presenciar.  Eric afastou-se, rindo baixinho.
Tenso sexual. Trs dias depois da conversa com o irmo, as palavras ainda ressoavam na mente de Jonah. Ele deixou os talheres sobre o prato quase cheio e resmungou, com mpetos de estrangular aquele...
	O que foi que disse?  Nikki perguntou.
	Disse que para mim j chega.
	Sinto muito. No gostou da comida?
	Isso no tem nada a ver com comida. Mas vou resolver este problema imediatamente.
	No estou entendendo nada.
Ele levantou-se, circundou a mesa e pegou-a no colo.
	Comeou a entender?
	Jonah! O que est fazendo?
	O que deveria ter feito naquela primeira noite, se no estivesse to cansado. E o que deveria ter feito h trs noites, se no estivesse to preocupado em bancar o marido nobre.
	Encaminhou-se para o quarto e abriu a porta com um chute.
	E vou fazer isso agora porque  o que ns dois estamos querendo desde o instante em que nos conhecemos.
Deitou-a na cama, esperando o protesto inevitvel.
Mas ela no disse nem uma palavra.
Esperou pela ansiedade e pelo medo nos olhos dela, porm estavam serenos, apaixonados. Esperou que ela levantasse e corresse, mas ela ficou ali,  sua espera.
Jonah deitou-se ao seu lado e abraou-a. Os beijos que se seguiram acenderam um fogo h muito esquecido, as carcias plenas levaram-na a experimentar um prazer que ela jamais sonhara.
	Voc confia em mim?  ele perguntou, em certo momento.
	Eu achava que no...  Nikki sussurrou, com lgrimas nos olhos.  At agora.
	Tem certeza?
	Tenho, sim.
E com as palavras ainda pairando entre eles, Jonah possuiu-a com imensa paixo e ternura. E quando finalmente atingiu o xtase, Nikki estava nos braos de seu marido, o nico homem que amaria para sempre.
Ela permanecia deitada enquanto a madrugada clareava o cu com a promessa de um novo dia. E naquele momento de despertar, ouviu sua voz interior, esperando que as dvidas e incertezas retornassem. Isto, porm, no aconteceu. Agora sabia que se havia algum em quem poderia confiar, este seria Jonah.
Girou o corpo na cama para observ-lo, no instante exato em que ele abriu os olhos. Nikki sorriu, aconchegando-se mais, e ele acariciou-lhe o rosto suavemente.
Estava na hora da verdade.
	Jonah?
	Sim, querida.
Ela respirou fundo, espantando-se com a facilidade com que as palavras saram.
	Preciso de sua ajuda.
Ele no interrompeu a carcia, mas um leve tremor em sua mo revelou  Nikki que uma emoo diferente acabara de emergir.
	E como posso ajud-la?  Jonah perguntou, com toda simplicidade.

CAPITULO IX 

	Nikki? Voc est em casa?  Jonah fechou a mo em torno do jornal que trazia, com a raiva nublando seus olhos.  Querida?
	Estou aqui.
Ela surgiu na soleira da porta do quarto usando apenas uma camisola de seda preta. Se fosse em qualquer outra hora, Jonah se esqueceria de tudo e a levaria de volta para o quarto, tirando-lhe a camisola sem pensar duas vezes. Mas agora isto seria impensvel.
	Vista um robe, por favor. Precisamos conversar.
	No posso conversar assim como estou?
	Para o assunto que temos de tratar, no.
Ela fez o que ele pedia e foram juntos para a cozinha.
	Vamos tomar um caf  ele disse.  E voc pode colocar bastante acar no seu.
	Ento aconteceu o que eu temia  Nikki suspirou.
	Sim, aconteceu.
Jonah deixou o jornal sobre a mesa. "Indicada para o Prmio LJB Frauda Herana da Famlia", dizia a manchete em letras garrafais.
Nikki endireitou os ombros e encarou-o.
	Estou despedida?
	Como pode me perguntar uma coisa destas?
	Voc tem de proteger a empresa, eu entendo  ela respondeu, com tanta calma que ele precisou se conter para no abra-la no mesmo instante.
Mas, ao contrrio disso, enfiou as mos nos bolsos.
	A Investimentos International  capaz de superar este escndalo sem esperar gestos nobres de sua parte.
Ela ergueu o queixo, determinada.
	Vou pedir demisso imediatamente. E assim que me vestir, irei buscar minhas coisas no escritrio.
	Pare com isso, Nikki.
	No, Jonah, est tudo bem. Eu sabia que isto poderia acontecer, quando no me submeti  chantagem de Tucker.
	Recusar-se a fazer acordos com aquele homem foi uma das poucas decises acertadas que voc tomou, desde que nos conhecemos. E, antes que pergunte, a outra deciso foi confiar em mim.
	Isso no  problema seu, Jonah. Eu vou dar um jeito.
	Voc me pediu ajuda, lembra-se? E eu lhe disse que cuidaria de Tucker. O que houve com toda aquela confiana? Ser que foi somente da boca para fora?
	 claro que no!
	Ento confie em mim, diabos! Vou impedir este canalha do Tucker nem que seja a ltima coisa que farei na vida.
	E quanto  empresa?  Nikki insistiu.  O que vai dizer aos clientes? "Sim, ela roubou dos parentes, mas no far o mesmo com vocs"?
	Voc no roubou de ningum!
O silncio que se seguiu foi ensurdecedor. Nikki serviu o caf e riu.
	Ora, muito obrigada pelo apoio.
	De nada.  Jonah pegou uma xcara e sentou-se.  Querida...
	H mais alguma coisa, no ?
Ele suspirou.
	Receio que sim.
	Conte-me tudo.
	O comit do Prmio LJB quer que voc comparea a uma reunio a fim de determinar se sua candidatura deve ser cancelada.
	Para quando?
	Segunda-feira, s nove da manh.
	Daqui a trs dias...  Nikki franziu a testa.  No posso fazer isso, Jonah. No vou conseguir ficar diante daquelas pessoas e falar sobre meu passado. J foi to difcil falar com voc!
	Ns faremos com que eles entendam  Jonah afirmou.
	Ns?
	E claro, estarei o tempo todo ao seu lado.
	Voc vai?
	Nikki, voc  minha esposa. No vou permitir que passe por tudo isso sozinha.
Ela no sabia o que dizer. Afastou a xcara e cobriu o rosto com as mos. Jonah levantou-se e foi abra-la.
	Shh... Eu estou aqui. Ainda.
	Jonah, estou com tanto medo.
Abraando-a com mais fora, Jonah podia sentir seu corpo trmulo e frgil. Um sbito instinto de proteg-la, de livr-la de qualquer mal, emergiu de dentro dele. Nada, nem ningum, a atingiria.
A segunda-feira chegou depressa demais, pelo menos para Nikki. Jonah ajudou-a a escolher a roupa que usaria e, aps muitas consideraes, acabaram decidindo por um conjunto de seda, nem muito sbrio, nem jovial demais.
Ao chegarem no local .da reunio, foram recebidos pelo presidente do comit.
	Muito prazer, sou Bill West  ele cumprimentou a ambos. Depois, focalizou a ateno em Jonah.  No espervamos v-lo por aqui, sr. Alexander.
	Estou certo que no. Mas eu vim, de qualquer maneira.  Jonah inclinou a cabea para o lado.  Espero que no faam objees.
Um tanto relutante, o presidente concordou:
	O senhor ser bem-vindo, contanto que se limite a observar. As acusaes foram feitas contra sua esposa, e as explicaes tero de vir dela, apenas.
	No meu entendimento, estamos aqui para responder a alegaes sem qualquer substncia. E fazemos isso por mera cortesia ao comit. Se no decorrer desta... reunio eu pressentir que a situao deve mudar, serei o primeiro a inform-los.  Jonah encarou-o por um instante.  Estamos de acordo?
	Ah, sim, perfeitamente.  O presidente fez um gesto para que entrassem na sala.  Acomodem-se, por favor. Gostariam de um caf?
	Trs, por favor. Um puro, dois com acar  Jonah respondeu.
Finalmente a reunio teve incio, com todos sentados em torno de uma mesa. Bill foi o primeiro a falar.
	Em primeiro lugar, gostaramos de nos desculpar pelo incmodo que estamos causando, sra. Alexander. Mas, infelizmente,  importante esclarecermos este assunto. Os indicados ao Prmio LJB devem estar acima de quaisquer suspeitas, pois somente uma indicao  o suficiente para assegurar uma posio de destaque nas melhores empresas.
	O que deseja saber?  Nikki indagou, bebendo um gole de caf.
	Tenho aqui uma informao fornecida por uma pessoa no identificada...
	Timothy T. Tucker  ela interrompeu.
	A senhora o conhece?
	Sim.  Tentando ser o mais concisa possvel, Nikki relatou o incidente com Tucker, a tentativa de extorso, a ameaa de chantagem.
O comit discutiu a questo por alguns instantes, aps o relato. Ento, Bill assentiu.
	Concordamos que os motivos que levaram o sr. Tucker a nos fornecer tais informaes foram de fato questionveis  ele disse.  Agora, o que precisamos saber  se estas acusaes so procedentes.
	Voc ter de ser mais especfico  Jonah intercedeu pela primeira vez.
	Pois muito bem, sejamos especficos.  Bill consultou suas anotaes, antes de fixar-se em Nikki.  A senhora pegou dinheiro de seus parentes e investiu-o em imveis sem nenhum valor?
	Um momento, por favor  Jonah tornou a interromper.  Nikki, conte toda a verdade. No hesite em responder, mas no perca tempo explicando. Eles no querem explicaes, s querem que voc admita o que fez.
Nikki encarou o marido por um longo instante, recebendo toda a fora que precisava. "Confie em mim", os olhos dele diziam.
	Sim  ela respondeu, afinal.
Um tanto surpreso, Bill consultou as anotaes.
	E a senhora tambm fez um emprstimo bancrio a fim de financiar uma compra posterior?
	Fiz, sim.
	E perdeu todo o dinheiro?
	Perdi.
	O banco executou a hipoteca sobre a propriedade original, quando a senhora deixou de pagar o emprstimo?
	Sim.
	E a instituio de crdito descobriu que a avaliao do imvel fora obtida de forma fraudulenta, e que o valor da propriedade era menor do que valor do emprstimo que a senhora fez para adquiri-la?
	O valor era de aproximadamente metade do que emprestei.
Bill largou a caneta e fitou-a, atnito.
	Sra. Alexander, nem sei o que dizer. Estas acusaes so muito graves, e a senhora admitiu cada uma delas.
	Sim, sr. West, estou ciente disto. Mas as perguntas foram feitas fora de contexto. O senhor me permitiria explicar o que de fato aconteceu?
	Se a senhora puder...
Nikki lanou um rpido olhar para Jonah, antes de comear:
	Quando meus pais morreram, h sete anos...
Uma mulher sentada ao lado de Bill levantou-se para protestar:
	No vejo que conexo a morte de seus pais possa ter com o caso em questo.
	Minha esposa teve a gentileza de ouvir e responder a suas acusaes  Jonah apressou-se em defend-la.  Espero que faam o mesmo com ela.
Bill assentiu, concordando, e fez um gesto para que Nikki prosseguisse.
	Os detalhes que vou lhes dar tm muito a ver com esta histria  ela disse.  Alm da perda emocional causada pela morte dos meus pais, minha famlia viu-se privada dos conselhos financeiros que meu pai fornecia a todos os parentes. E, porque eu estudava economia na poca, esta responsabilidade acabou recaindo sobre mim.  Esboou um sorrisinho irnico.  A pouca idade, juntamente com uma infeliz arrogncia, fizeram-me acreditar que eu seria capaz de arcar com tal responsabilidade. 
	Creio que todos ns passamos por isso, de uma maneira ou de outra  Bill concedeu.
	Fico contente que pense assim  Nikki continuou.  No meu caso, tive um professor de faculdade que tornou-se uma espcie de mentor e encorajava-me nesta nova tarefa. Sempre que surgia uma dvida, ele me aconselhava. Quando completei vinte e um anos, ele deixou o emprego na universidade e partiu em busca de oportunidades mais lucrativas.
	Investimentos no ramo imobilirio?  Bill adivinhou.
	Exatamente. O mesmo investimento pelo qual estou sendo agora investigada.
	Gostaria de salientar que, nesta poca, ela estava sustentando uma irm grvida que acabara de ficar viva  Jonah tornou a intrometer-se.  Apesar de terem recebido algum dinheiro do seguro dos pais, ambas passavam por dificuldades financeiras.
	 verdade  Nikki admitiu.  Creio que foi por isso que me tornei vulnervel diante da oferta do professor Wyman.
	Wyman?  a mulher interrompeu novamente.  Professor Wilbert Wyman?
	Este mesmo, mas ele preferia ser chamado de Bert. A senhora o conhece?
	No... Mas minha filha sim.  A mulher apertou a caneta entre as mos.  Prossiga, por favor.
	Bert me mostrou uma propriedade comercial que, ele jurava, seria uma fonte de lucro. Estava muito entusiasmado e me garantiu que se eu no agarrasse a oportunidade, ele o faria.  Nikki encolheu os ombros.  Ento eu agarrei.
	Pediu dinheiro aos seus parentes?
Ela fez que sim.
	Usamos todo o dinheiro que possuamos.., o seguro deixado pelos meus pais, a poupana dos meus tios.  Engoliu em seco, com remorso.  At o dinheiro guardado para pagar os estudos dos meus primos. Mas Bert sempre me assegurava de que tudo daria certo e que era impossvel ganhar dinheiro sem arriscar dinheiro. E eu acreditei.
	O que aconteceu depois?
	Bem, logo que finalizei a compra, ele me apareceu com uma segunda proposta. Queria que eu fizesse um emprstimo no banco dando a propriedade que acabara de comprar como garantia.
	E o que ele queria que a senhora fizesse com este dinheiro?
	Sugeriu que o investssemos em algo que chamou de aes de curto prazo. Compraramos tais aes em baixa e venderamos enquanto estavam em alta, obtendo um lucro significativo.  Nikki calou-se e respirou fundo.  Eu deveria saber que era bom demais para ser verdade. Tempos depois, fiquei sabendo que Bert super-valorizara a tal propriedade comercial para que o emprstimo nobanco fosse duas vezes maior do que o valor real.
	E o que houve com o dinheiro?
	Entreguei tudo a Bert. Que bela estudante de economia eu era, no ?  disse, tentando sorrir.  Ele simplesmente desapareceu, levando tudo consigo.
	E o que a senhora fez, ento?
Nikki endireitou-se na cadeira, esforando-se para resumir friamente um dos perodos mais difceis de sua vida.
	Passei os sete anos seguintes trabalhando mais do que nunca, aprendendo tudo o que podia para jamais mais recair em erro novamente. Aos poucos, paguei minha dvida com o banco, com meus tios e primos e com minha irm. Com juros. No ano passado, graas a diversos investimentos legtimos, pude saldar o pouco que restava.
	O que aconteceu com o professor Wyman?
	No tenho ideia. Imagino que continuou enganando outros alunos crdulos.
	Ele continuou  a mulher, cujo nome era Clara, intercedeu em voz baixa.  Mas no por muito tempo. Foi preso
h cinco anos.
Nikki encarou-a, atnita.
	Muito bem, ns agradecemos sua presena, sra. Alexander 	Bill West declarou, reunindo suas anotaes.  Por enquanto  s.
	No  s isso, no  Jonah disparou no mesmo instante. 	Queremos ouvir o resultado deste "julgamento" imediatamente. Ainda existe uma indicao ou ser que terei de procurar meus advogados?
	Um momento, por favor  Bill pediu e, em seguida, voltou-se para seus companheiros de mesa.
Os membros do comit conferenciaram aos cochichos por alguns minutos, at que ele voltou a falar.
	No temos objees quanto a dar nosso parecer agora. E, desde que no h nenhuma discrepncia no depoimento da sra. Alexander, conclumos que a indicao permanece. A cerimnia de premiao ser no prximo sbado.
Temendo que Jonah interferisse outra vez, Nikki se levantou.
	Agradeo a oportunidade de esclarecer tudo e responder suas perguntas, senhores.  Pegou o marido pelo brao e saiu da sala rapidamente.
Ele enlaou-a pela cintura  caminho do elevador.
	Vamos logo para casa  disse.
	Por que tanta pressa de repente?
	J sei como vamos comemorar  ele respondeu, beijando-a no instante em que as portas do elevador se fecharam.

CAPITULO X

Antes de fazer o grande anncio desta noite  Bill West discursava diante da multido distribuda nas mesas do imenso salo onde, aps o excelente jantar, se daria a premiao , eu gostaria de dizer algumas palavras sobre a pessoa que foi selecionada pelo nosso comit.
Nikki engoliu em seco, nervosa, e olhou em torno da mesa. Estavam todos ali: Krista, Selma, Ernie, Loren, Delia, Eric e, principalmente, Jonah.
	Esta pessoa enfrentou enormes dificulades  Bill dizia.  No apenas aprendeu com erros do passado, como tambm beneficiou-se deles. Esta pessoa resume todos os padres sob os quais o Prmio Lawrence J. Bauman foi criado: inteligncia, perseverana, dedicao, perspiccia para os negcios e, acima de tudo, integridade. Agora, sem mais delongas, tenho o privilgio de apresentar a ganhadora do Prmio LJB desta noite...
sra. Nikki Ashton Alexander!
Chocada, Nikki no conseguiu se mover por um minuto inteiro. Jonah veio em socorro, ajudando-a a levantar-se e, depois de um forte beijo, empurrando-a na direo do palco.
	Voc ganhou, minha querida. V buscar seu prmio!
Ela obedeceu, entorpecida, subiu os degraus, recebeu os cumprimentos e o prmio das mos de Bill Weston. S ento, horrorizada, deu-se conta de que teria de fazer um discurso.
	Eu... eu...  Incapaz de prosseguir, seus olhos recaram sobre Jonah. Ele a fitava com um misto de carinho, orgulho, paixo. Deus, como amava aquele homem, pensou. Respirando fundo, sentiu que suas foras se renovavam.  Quero agradecer ao comit pelo prmio e pela chance que me deram de me explicar.  Olhou para Loren e Delia.  Agradeo a Investimentos International, por todo apoio que me deram em tempos difceis. Foi mais do que eu esperava, e mais do que eu merecia. Agradeo a minha famlia pelo amor e confiana que me dedicam. E, finalmente, agradeo ao meu marido, Jonah.  Seus olhos se encontraram novamente.  Voc me deu algo que eu julgava perdido para sempre. E me provou que  possvel confiar. Porque, sem confiana, no existe amor.
Pressentindo que no conseguiria mais conter as lgrimas, desceu do palco rapidamente, mordendo o lbio. O trajeto at sua mesa demorou uma eternidade, sendo parada a todo instante para receber abraos e cumprimentos. E, durante todo o tempo, o nico rosto que realmente via era o de Jonah, que a fitava de longe, sorrindo.
	Vamos sair para comemorar!  Krista exclamou, quando o salo comeava a esvaziar-se.  Com champanhe, caviar, tudo o que temos direito!
Eric concordou, sorrindo.
	Afinal, temos dois motivos para comemorar. O prmio de Nikki e...  Levantou a mo direita de Krista, onde um enorme brilhante reluzia.  Estamos noivos.
Nikki arregalou os olhos, sem poder respirar.
	Queria que voc visse sua expresso, Nikki!  Krista riu.  Aposto que no contava com isso.
	Agora voc e Jonah no precisam mais continuar casados, se no quiserem  Eric falou, lanando um olhar para o irmo.
Nikki ficou boquiaberta.
	O qu?  conseguiu dizer.
	Eric e eu descobrimos tudo sobre o Baile de Cinderela  Krista adiantou-se.  E conclumos que voc e Jonah devem ter-se casado por nossa causa... Voc sabe, para que segusse mos nossas prprias vidas.
Eric beijou o rosto da futura cunhada.
	E foi o que fizemos. Embora eu tenha certeza de que isto foi uma surpresa para ambos.
Nikki  olhou  para Jonah,  mas  a  expresso  dele  era impenetrvel.
	Como foi que isso aconteceu?  perguntou  irm.
Krista contou-lhe sobre o encontro com Eric no escritrio, o almoo que se seguiu e os vrios encontros que tiveram depois.
	Uma coisa levou a outra e... aqui estamos  Eric concluiu. 	Assim, vocs no precisam mais continuar fingindo.  Sorriu, malicioso.  A no ser,  claro, que estejam loucamente apaixonados e decidam permanecer casados.
	J chega, Eric!  Jonah interrompeu.  Desejo-lhes felicidades e concordo: isso merece uma comemorao.  Pela primeira vez, desde o anncio de Krista, virou-se para Nikki. 
	No acha, querida? Afinal, finalmente voc conseguiu tudo o que queria. Certo?
Depois de deixar o prmio sobre a mesa de centro e o casaco numa poltrona, Nikki afundou-se no sof. Estava exausta.
	O que vamos fazer agora?  perguntou, temendo a frieza que via no rosto dele.
	Neste exato momento, eu vou para a cama  ele respondeu.  Mas, se voc est se referindo ao futuro, no creio que seja a melhor hora para termos esta discusso.
Ela sentiu um frio percorrer-lhe a espinha.
	Por que no?
	Porque vou partir para Londres amanh cedo.
	Londres? Mas voc no me disse nada...
	Achei que voc j tinha muito em que pensar.
	E sua volta para Londres ... definitiva? Para sempre?
Pensei que voc fosse passar o Natal aqui, com Selma e Ernie, conforme prometeu.
	Alguma vez deixei de cumprir com minha palavra?  ele retrucou, num tom glido.
	No  ela respondeu, num sussurro.  Voc manteve todas as suas promessas. Obrigada.
	No quero seus agradecimentos  Jonah disparou, sem ocultar a raiva.
	Ento, o que quer de mim?
	A nica coisa que voc parece achar impossvel entregar, a despeito daquele discurso to bonito.
	A minha confiana, Jonah?  isso? Pois voc a tem!
	Ser?  Num gesto brusco, ele tirou a gravata borboleta. 	Ento, prove.
	Como?  ela indagou, exasperada.  Voc no tem problemas com sua famlia, sua reputao no est em perigo, e tampouco seu emprego. Voc no tem segredos inconfessveis em seu passado, para que eu possa perdoar de maneira magnnima. No sei o que quer que eu faa!
Mas, sim, ela sabia. Bastava pronunciar trs palavras, confessar o que escondera com tanto cuidado no fundo da alma. Embora estas palavras ansiassem por serem expressadas, o medo as manteve presas.
Jonah permanecia imvel e em silncio, esperando. Num ato de desespero, querendo dar a prova que ele queria, Nikki levantou-se do sof e abriu o zper do vestido de seda preta, deixando-o deslizar aos seus ps. Porm, ele no fez nenhum gesto, fosse de aprovao ou rejeio.
	Jonah, por favor...
Finalmente ele aproximou-se e abraou-a. Segurando-lhe o rosto entre as mos, como se quisesse guardar na memria cada um de seus traos, sussurrou:
	D-me um beijo de adeus, Nikki.
	No de adeus  ela retrucou, com lgrimas nos olhos.  Voc vai voltar... para o Natal.
	No vamos mais prolongar esta tortura.  adeus, minha querida.
	Mas voc s viaja amanh. Podemos ficar juntos esta noite.
	Vou passar a noite num hotel perto do aeroporto. Minha bagagem j est l.
Nikki balanou a cabea, tremendo por inteiro.
	No  possvel... Voc vai partir... assim...?
	O que h para me prender aqui?
Mas no esperou pela resposta. Afastando-se dela, pegou o casaco e saiu.
Os dias que se seguiram foram os mais terrveis da vida de Nikki. Nada, nem mesmo o sofrimento por que passara anos atrs, igualava-se ao que sentia com a ausncia de Jonah.
Ela o amava, apesar de ter sido incapaz de lhe dizer. Porm, depois de muito pensar, havia chegado a concluso de que no tinha medo de lhe confessar seus sentimentos, mas sim de ouvir a resposta.
Ento, prove, ele lhe dissera. Prove que me ama, fora o que realmente quisera dizer.
Subitamente, tudo ficou claro para ela. Ainda poderia dizer as palavras mas, de alguma forma, achou que isso no seria mais o bastante.
Pegou o telefone, rezando para que tivesse tempo de realizar o plano que lhe ocorria. Daria um pouco de trabalho mas, no final, valeria a pena.
Na tarde da vspera do Natal Nikki estava em seu escritrio. O ltimo dos funcionrios acabara de sair e o prdio estava vazio e silencioso. Relutante em voltar para o apartamento, permaneceu sentada na semi-escurdio, olhando pela janela. Flocos de neve caam do cu cor de chumbo e ela sorriu levemente. Keli iria adorar aquele Natal com neve, pensou. Mas ser que o fato de estar nevando no iria atrasar a chegada de Jonah?
Engoliu em seco, tentando afastar as lgrimas. Ela o amava tanto... Como pudera arriscar-se a perder a pessoa mais importante de sua vida?
De repente, ouviu um rudo perto da porta e virou-se. Era Jonah, parado na soleira e comeando a tirar a camisa.
	Jonah!  ela gritou, sem saber se ria ou chorava.  O que est fazendo?
	Comeando a cumprir minha promessa  ele respondeu, simplesmente, enquanto retirava o cinto da cala.  Voc tinha toda razo quanto a conta dos Stamberg e estou aqui para danar nu em sua escrivaninha. Ou ser que h algum lugar melhor para isso?
Ela riu.
	Posso pensar uma dezena de lugares melhores. Jonah, venha at aqui. H uma coisa que esqueci de lhe dizer.
	O que foi? Voc est grvida?
	No, pelo menos que eu saiba.
Ele entrou na sala e aproximou-se dela.
	O que , ento?
Nikki respirou fundo.
	Sabe, eu esqueci de lhe dizer que o amo. Na verdade, eu o amo muito, muito mesmo.
Jonah sorriu.
	Devo realmente acreditar nisso?
	 claro que sim. Principalmente porque voc tambm me ama. Sei que voc me ama. Alm disso, j pensei numa maneira de lhe provar o meu amor.
	Ele abraou-a, com um largo sorriso iluminando-lhe o rosto.
	Ser que esta ideia tem algo a ver com ambos tirarmos toda nossa roupa?
Ela tornou a rir.
	Bem, esta no  m ideia. Mas no acha melhor esperar at chegarmos em casa?
Prendendo-a com mais fora entre os braos, Jonah beijou-a de leve.
	Voc ainda no entendeu, meu amor? Quando estou com voc, qualquer lugar  a minha casa.  Ficou srio, fitando-a profundamente, e num tom de inquestionvel compromisso com o futuro confessou:  E a propsito, minha querida esposa, eu tambm amo voc. Muito, muito...
Beijou-a, ento, provando acima de qualquer dvida que o Natal era um tempo de milagres. 
No dia seguinte a famlia toda reuniu-se no apartamento de Jonh e Nikki. O ar estava repleto de sons de risos e msica, aromas deliciosos, juntamente com uma alegria que chegara para ficar.
Em certo momento, a campainha tocou.
	Voc est esperando mais algum, Nikki?  Krista perguntou.  Esto todos aqui.
Visivelmente ansiosa, Nikki correu para a porta e abriu-a.
	Jonah!  chamou.   para voc!
Sem demonstrar a menor pressa, ele foi atender. Nikki segurou-o pelo brao, empurrando-o com impacincia. Curiosos, os outros tambm foram para perto da porta, formando um semicrculo em torno do casal.
No hall, esperando ser atendido, estava um mensageiro vestido com o mesmo uniforme branco e dourado que os atendentes do Baile de Cinderela usavam.
	Disseram-me que era urgente  disse o rapaz, entregando a Jonah um pacote lindamente embrulhado.  Feliz Natal!
	Abra, Jonah, depressa!  Nikki apressou-o, assim que fecharam a porta.
Com um sorriso indulgente, ele retirou o papel dourado e abriu a caixa retangular. Nikki observava sua expresso mas, sem dizer nada, Jonah tornou a fechar a caixa e pegou-a pela mo, levando-a atravs da sala at a varanda.
O frio era cortante, mas Nikki no se importou.
	Voc gostou do presente?  indagou, nervosa.
Ele tirou do bolso uma outra caixinha.
	Talvez voc queira ver o que comprei para voc  disse.
Nikki abriu o estojo, deparando com um par de alianas de ouro.
	Ah, Jonah... So lindas!
	Achei que j era hora de termos alianas de verdade.  Fitou-a, repleto de amor.  No quero que haja mais nenhuma dvida quanto aos meus sentimentos por voc.
Ela o abraou, sentindo a neve cair em seu rosto e mesclando-se com suas lgrimas de felicidade.
	Foi pela mesma razo que lhe dei os convites para o Baile de Aniversrio dos Montague  murmurou.  Foi l onde tudo comeou, onde me apaixonei por voc. E onde comecei a confiar novamente.
Jonah beijou-a.
	Jamais lhe darei motivos para arrepender-se disso, Nikki, eu juro.
Ela sorriu, os olhos cor de violeta reluzindo.
	Acredito em voc, meu amor.

FIM
